El cannabis como analgésico está en auge. Incluso en la puritana América, el cannabis medicinal está disponible. Aun así: el efecto placebo es enorme, y los medios de comunicación crean expectativas excesivas.
En muchos estudios sobre el cannabis, las personas que reciben placebos informan de la misma reducción del dolor que las que toman cannabis real. Pero en los medios de comunicación, estos estudios siguen recibiendo mucha atención, independientemente del resultado, escriben los investigadores del renombrado Instituto Karolinska de Suecia.
Expectativas excesivas, pedazo de placebo
“Vemos que los estudios sobre el cannabis se describen a menudo de forma positiva en los medios de comunicación, aunque los resultados sean discutibles”, afirma el investigador principal Filip Gedin. “Esto es un gran problema porque afecta a las expectativas que tiene la gente en cuanto a los efectos del cannabis sobre su dolor. Cuanto mayor es el beneficio que se espera, más se tolera el daño potencial”. En otras palabras, si la gente piensa que el cannabis funciona muy bien, es más probable que dé por sentado que es saludable, por ejemplo.
El estudio se basó en un análisis de ensayos clínicos en los que se comparó el cannabis con un placebo para el tratamiento del dolor. En particular, midieron el cambio en la intensidad del dolor antes y después del tratamiento. El análisis incluyó 20 estudios con casi 1500 sujetos.
Los resultados mostraron que los participantes informaron de un dolor sustancialmente menor tras el tratamiento con un placebo. Los investigadores también vieron que no había diferencias en la reducción del dolor entre el tratamiento con cannabis o con un placebo. Esto confirma los resultados de un metaanálisis publicado recientemente. “Existe un efecto placebo claro y relevante en los estudios sobre el cannabis como analgésico”, dijo Gedin.
Medios de comunicación aficionados al cannabis
A continuación, los investigadores compararon el efecto demostrado del cannabis con la cobertura del estudio en los medios de comunicación y las revistas científicas. Se examinaron las menciones en los principales medios de comunicación, en los blogs y en las redes sociales. El impacto académico se midió contando el número de citas de otros investigadores. En total, los investigadores obtuvieron 136 artículos de prensa, que clasificaron como positivos, negativos o neutros sobre la eficacia del cannabis como analgésico.
Los investigadores descubrieron que los estudios sobre el cannabis recibieron mucha más atención de los medios de comunicación que otros estudios recién publicados. Al hacerlo, no importaba lo grande que fuera el efecto placebo y lo pequeño que fuera el efecto del cannabis. Tampoco parece haber correlación entre la proporción de noticias positivas (es decir, informes que confirman el efecto del cannabis) y el efecto real descrito en el estudio. Una pequeña nota es que los investigadores combinaron un gran número de estudios con diferentes métodos de investigación y diferente calidad.
Aún más placebo
Dicho esto, los investigadores escriben en la conclusión: “El efecto placebo contribuye sustancialmente a la reducción del dolor observada en los estudios sobre el cannabis. La cobertura positiva de los medios de comunicación y la amplia difusión de la noticia pueden dar lugar a expectativas excesivas y a reacciones aún más placebo en los estudios de seguimiento. Esto podría afectar no solo al resultado de futuros estudios, sino también a las políticas públicas, a la práctica clínica y, en última instancia, al acceso de los pacientes al cannabis.
Por lo tanto, si los medios de comunicación informan de forma demasiado positiva sobre los efectos del cannabis, los pacientes de los estudios de seguimiento van a experimentar un efecto placebo aún mayor, lo que a su vez podría llevar a una mayor legalización de las drogas blandas, cuando eso no conduce a un menor dolor en absoluto”.
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