Hasta hace poco, se pensaba que la levadura era un simple microorganismo unicelular. Pero cuando tiene un antojo, se convierte en un asesino astuto y competitivo.
Desde hace miles de años, la levadura, un pequeño hongo vivo, forma parte de nuestra dieta. Gracias a la levadura, podemos disfrutar de un pan esponjoso, un vino dulce y una cerveza espumosa. Pero la levadura no es el simple microorganismo unicelular que creíamos que era, según un nuevo estudio. Pues investigadores japoneses han descubierto que cuando el hongo se ve acorralado, revela un lado bastante oscuro de sí mismo.
Organismo cruel
La levadura convierte la glucosa en alcohol y dióxido de carbono. Pero cuando se agota la glucosa, la levadura se convierte en un organismo cruel. En efecto, cuando el hongo está hambriento, libera un veneno con el que mata a todos los microorganismos circundantes que han invadido su entorno. De este modo, aumenta su propia tasa de supervivencia a costa de los demás. “En situaciones críticas de supervivencia, las levaduras liberan así toxinas mientras adquieren resistencia por sí mismas”, explica con más detalle el investigador Tetsuhiro Hatakeyama.
Clonación
Pero no solo los microorganismos invasores tienen que sufrir. De hecho, el hongo incluso mata a sus propios clones en sus ataques de hambre. “Nos sorprendimos aún más cuando descubrimos que las levaduras no solo matan a los microorganismos invasores, sino incluso a su propia descendencia”, dijo Hatakeyama. “Este comportamiento aparentemente arriesgado y casi suicida no se había encontrado antes en un organismo unicelular. De hecho, se consideraba inexistente”.
Los investigadores llegaron a este descubrimiento tras cultivar células de levadura derivadas de la misma célula parental, tanto en condiciones de escasez como de abundancia de glucosa. Pronto descubrieron que las células de levadura que tenían poca glucosa a mano desarrollaban tendencias homicidas y mataban a otras para quedarse con las fuentes de alimento. “Nuestro estudio revela un lado sorprendentemente egoísta de la levadura”, afirma Hatakeyama. Los investigadores sugieren que la estrategia de supervivencia recién descubierta ayuda a las levaduras a evitar la inanición masiva de la población. La estrategia se observó en varias especies de levadura (inicialmente de la cerveza, el pan y el vino), lo que podría significar que el fenómeno observado puede estar más extendido dentro de esta diversa especie.
Conocimiento
El estudio cambia por completo nuestra visión de los organismos unicelulares. De hecho, sabemos que muchas bacterias y hongos trabajan juntos y muestran un comportamiento cooperativo. Pero este estudio es el primero que revela el comportamiento competitivo de gran alcance de los organismos unicelulares. El estudio, por tanto, amplía nuestro conocimiento de los microorganismos unicelulares. Tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de su ecología y proporciona más información sobre por qué algunos microorganismos específicos crecen durante la fermentación y otros no.
¿Sabías que?
hay más de 1500 especies conocidas de levadura. Algunos son esenciales para la panificación y la elaboración de cerveza, mientras que otros pueden causar infecciones que afectan a la salud humana y animal.
Además, el descubrimiento también puede resultar útil en la industria alimentaria. Por ejemplo, ahora se podrían desarrollar mecanismos para controlar mejor el proceso de crecimiento de ciertas levaduras. Los investigadores sostienen incluso que su descubrimiento allana el camino para un mejor control de ciertas levaduras que tienen un impacto negativo en la salud humana y animal. Sin embargo, los detalles exactos de esto necesitan ser estudiados más de cerca.
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