La Tierra se está calentando rápidamente. Por ello, la disponibilidad de agua es cada vez más importante para las zonas cada vez más afectadas por la sequía. ¿Qué papel desempeñan la deforestación y la forestación en esto?
Los bosques del Amazonas son a veces llamados los “pulmones de la tierra” (los árboles absorben CO₂ mientras emiten oxígeno). En Brasil, estos bosques primarios se están talando a una velocidad vertiginosa, pero en otras partes del mundo se están planificando proyectos de forestación a gran escala. Todos esos árboles necesitan mucha agua, por lo que un equipo internacional decidió investigar el impacto de la plantación y tala de árboles en el ciclo del agua en diferentes lugares del mundo. Para ello, compararon el tamaño del área foliar total, la cantidad de precipitaciones y los cambios en las aguas superficiales durante un periodo de 20 años.
Deforestación y repoblación forestal
El autor principal del estudio, Xu Lian, explica el impacto de los proyectos de deforestación y forestación en los niveles de agua subterránea. “Hay muchos proyectos ambiciosos en marcha para eliminar el CO₂ de la atmósfera mediante la forestación y la reforestación. Sin embargo, la plantación de árboles a gran escala puede tener graves consecuencias no deseadas para el medio ambiente. La disponibilidad de agua puede mejorar, pero también deteriorarse, ya que los árboles consumen más agua del suelo y los patrones de precipitación en la zona recién forestada pueden cambiar”.
Humedad de las zonas a barlovento
Continúa: “Por lo tanto, es de suma importancia vigilar de cerca, almacenar y analizar los impactos hidrológicos de este tipo de cambio de vegetación a gran escala. Solo así se podrá tomar una decisión adecuada en cuanto a la plantación de árboles. Los estudios anteriores sobre la deforestación y la forestación se han centrado en los cambios locales o regionales de la vegetación y las precipitaciones. Sin embargo, los niveles regionales de aguas subterráneas se alimentan no solo de las precipitaciones procedentes de la evaporación, de la humedad de la vegetación local, sino también de la vegetación de zonas remotas situadas a barlovento, a veces a miles de kilómetros de distancia”.
El investigador explica que solo recientemente se ha tomado conciencia de que los impactos de la deforestación y la forestación dependen en gran medida de dónde y cuánto de esta humedad reciclada se precipita. “Los estudios anteriores sobre el alcance del impacto de la vegetación en las precipitaciones lo han subestimado significativamente”.
Impacto positivo
Explica que las precipitaciones locales a veces se originan a miles de kilómetros de distancia. “La humedad puede recorrer distancias gigantescas en las capas de aire más altas. Es importante incluir tanto la contribución de la vegetación local como la de ceñida a la precipitación local”. Pero, en general, más árboles hacen que haya más disponibilidad de agua, aunque localmente puede ser negativo. “La forestación conduce a un aumento de la disponibilidad de agua en alrededor del 45 % de las zonas, mientras que puede ser peor en otros lugares”.
El investigador se alegra de que la disponibilidad de agua dulce haya aumentado en todo el mundo en los últimos 20 años.
“Esto se debe a los cambios en la evaporación y las precipitaciones provocados por las prácticas de forestación y deforestación. Por tanto, la forestación contribuye a que haya más agua dulce disponible. Las investigaciones anteriores se fijaron demasiado poco en los factores atmosféricos y se centraron demasiado en la desecación del suelo causada por la plantación adicional de árboles”.
Expediente crítico para los gobiernos
Xu Lian afirma que los gobiernos y las empresas que participan en proyectos de deforestación y forestación deberían prestar más atención al impacto que estos proyectos tienen en los niveles de las aguas subterráneas. “Hoy en día, los gobiernos consideran que la disponibilidad de agua es un problema crítico, especialmente en las zonas más secas. La forestación se considera actualmente una solución eficaz, ecológica y sostenible para combatir el cambio climático. Los responsables políticos también ven en ella una oportunidad para eliminar el CO₂ de la atmósfera, pero a veces no se tiene debidamente en cuenta el impacto involuntario en la disponibilidad de agua dulce.”
Su estudio puede contribuir a ello. “Los conocimientos adquiridos en nuestro estudio ayudarán a alcanzar los objetivos de CO₂ mediante la plantación de árboles a gran escala. ¿Cómo se garantiza que la forestación o reforestación sea lo más eficaz posible? No se trata de una cuestión puramente local o regional. También hay que tener en cuenta los efectos de zonas situadas a miles de kilómetros. Los resultados de nuestra investigación ayudan a hacer una buena evaluación”.
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