Una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno ha perdido sus capas exteriores de gas. Lo que queda es un núcleo desnudo y despojado.
Una de las estrellas más brillantes que podemos ver a simple vista, Gamma Columbae, en la constelación austral de la Paloma, parece ser el núcleo de una estrella que ha perdido sus capas de gas. Sabemos muy poco sobre el funcionamiento del interior de las estrellas porque suele estar oculto tras gruesas capas de gas que también emiten mucha radiación.
En el interior de las estrellas se produce la fusión nuclear. Los átomos de hidrógeno se comprimen así en helio, liberando enormes cantidades de energía y luz. Esta brillante radiación hace invisible el núcleo de la estrella. Incluso cuando el combustible de la estrella se agota y la fusión nuclear se detiene, quedan capas de gas en el camino.
Ahora, el astrónomo Norbert Przybilla, de la Universidad de Innsbruck (Austria), y sus colegas han investigado la estrella Gamma Columbae. Esta estrella tiene una masa aproximadamente cinco veces superior a la de nuestro sol. El equipo de investigación utilizó la espectroscopia, un método para identificar los diferentes elementos químicos de la estrella. Encontraron poco carbono y mucho nitrógeno: una combinación que solo tiene sentido si se mira directamente la superficie de una estrella estelar.
La visión de la estrella
“Expone la firma química del núcleo de una estrella”, dice Przybilla. “Por supuesto, la fusión nuclear ya no tiene lugar en la superficie ahora, pero lo que vemos deben haber sido las capas donde la fusión nuclear tuvo lugar en el pasado”. La estrella está trabajando los productos finales de la fusión nuclear anterior hacia el exterior, hacia la superficie. Como resultado, se puede ver el carbono y el nitrógeno. Según el equipo, la estrella se está reestructurando. Esto puede llevar diez mil años, un abrir y cerrar de ojos para una estrella que vive muchos millones de años.
Aunque ya existían observaciones de Gamma Columbae, nunca se había analizado adecuadamente la densidad de los distintos elementos. Przybilla y su equipo estaban examinando una base de datos de estrellas y su composición cuando descubrieron los elementos inusuales de Gamma Columbae. “El espectro había estado almacenado en un disco duro durante algún tiempo antes de que nos diéramos cuenta de lo que teníamos”, dice Przybilla.
Ladrón de gas
Las observaciones posteriores de Gamma Columbae podrían mostrar cómo evolucionan las estrellas cuando han agotado su suministro de combustible. También pueden explicar por qué el núcleo de Gamma Columbae ha sido despojado. El equipo cree que otra estrella apareció, arrastrando las capas de gas exteriores con ella. Pero no lo saben con seguridad.
“Gamma Columbae está a solo 870 años luz del sol, relativamente cerca. Por lo tanto, los astrónomos podrán reunir más información sobre la estrella en las próximas semanas y meses”, afirma el astrónomo Derek Ward-Thompson, de la Universidad de Lancashire Central. “Gamma Columbae ha pasado relativamente desapercibida. En realidad, esa es la sorpresa: que haya tenido que pasar hasta ahora para que alguien lo vea”.
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