Entrenar la memoria: los crucigramas son la mejor forma

A pesar del auge de los juegos de ordenador y de móvil, las personas con un deterioro cognitivo más grave parecen beneficiarse más de la resolución de crucigramas.

Cuanto más se envejece, más se deteriora la memoria y la función cognitiva. Es, después de todo, la amarga verdad. Por ello, los científicos y los médicos recomiendan seguir entrenando la memoria para mantenerse en forma mentalmente. ¿Cuál es la mejor manera de hacerlo? A pesar de la amplia oferta de juegos, los crucigramas de los periódicos resultan no ser tan descabellados, según demuestran los investigadores.

Estudio con 107 participantes 

En un nuevo estudio, los investigadores reunieron a 107 participantes con deterioro cognitivo leve (DCL, véase el recuadro). Las personas con estas dolencias cognitivas suelen tener problemas de memoria, pero también pueden tener dificultades para procesar información o realizar determinadas acciones. Los sujetos, cuya edad media era de 71 años, se dividieron entonces en dos grupos. Un grupo hizo crucigramas intensivos durante 12 semanas, mientras que el otro grupo hizo juegos cognitivos en el ordenador durante el mismo periodo de tiempo. “A este periodo le siguieron sesiones de refuerzo menos frecuentes durante 1,5 años”, dijo el director de la investigación, D.P. Devanand.

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El deterioro cognitivo leve es un trastorno neurológico que se produce en etapas posteriores de la vida. Con este deterioro cognitivo leve, una persona funciona por lo demás casi normalmente. Sin embargo, la persona experimenta problemas de memoria con mayor frecuencia. Además, la realización de ciertas acciones se ha vuelto más difícil, como el manejo de electrodomésticos o la conducción de un coche. Sin embargo, estos síntomas son menos graves que en la demencia. Por ejemplo, una persona con DCL puede recordar haber estado en algún lugar, pero ha olvidado el nombre del lugar correspondiente. O la persona solo se acuerda de una cita cuando se la señalan. Las personas con demencia olvidan todo el evento o la cita. El DCL puede ser una fase de transición entre el olvido normal relacionado con la edad y la demencia, pero no siempre es así. En el 30-55 % de las personas con deterioro cognitivo leve, los síntomas se mantienen estables o desaparecen con el tiempo.

Los resultados son sorprendentes. Y es que, a pesar de los innumerables juegos de memoria a los que se puede jugar hoy en día en el ordenador o en el móvil, los crucigramas “de toda la vida” siguen siendo los más eficaces para frenar la pérdida de memoria. Por ejemplo, los participantes que habían resuelto crucigramas durante semanas mostraron en general una mayor mejora cognitiva que los que habían jugado a juegos de ordenador. “El deterioro cognitivo leve es común entre las personas mayores”, dice Devanand. “En consecuencia, muchos buscan formas de mejorar su funcionamiento intelectual. Nuestro estudio sugiere que resolver crucigramas puede ser muy útil”.

Encogimiento del cerebro

También se puso a los participantes bajo un escáner de resonancia magnética para estudiar sus cerebros más de cerca. Esto demostró que, después de 78 semanas, los que habían resuelto numerosos crucigramas mostraban un menor encogimiento cerebral (la contracción literal del cerebro) que el grupo de los juegos de ordenador. Además, los primeros experimentaron una mejora en su funcionamiento diario. “Así que vimos los beneficios de los crucigramas, no solo en la cognición”, dice Devanand. “La mejora de las actividades diarias y la evidencia de la reducción de la contracción cerebral también sugieren que los efectos son clínicamente significativos”.

Deterioro severo frente a leve

Sin embargo, los resultados no significan que jugar a juegos de ordenador cognitivos no tenga ningún sentido. De hecho, ambas formas de entrenamiento cerebral fueron igualmente eficaces para las personas que solo tenían un deterioro cognitivo leve. “Vimos la diferencia, sobre todo en las personas con problemas de memoria más graves”, dice Devanand. “Posiblemente, esto tenga que ver con el hecho de que las personas con deficiencias más graves tienen más dificultades con los juegos de ordenador. Probablemente, les resulten más fáciles los crucigramas más conocidos”.

Entrenamiento cerebral

Así que, en resumen, si quieres entrenar tu cerebro y mantenerlo en forma, los rompecabezas, como la resolución de crucigramas, pueden ayudarte. “Al resolver los crucigramas, muchas funciones cerebrales se ponen a prueba y, por tanto, mejoran”, explica Devanand cuando se le pregunta. “Por ejemplo, amplías tus conocimientos generales, pero también entrenas tu habilidad verbal, tu memoria, tu atención y tu velocidad de procesamiento de la información”.

¿Podría reducir el riesgo de demencia?

Los resultados del estudio sugieren que las personas con formas más graves de DCL, en particular, se beneficiarán de la resolución regular de rompecabezas. Pero, ¿significa esto que resolver crucigramas reduce el riesgo de demencia? Se sabe que el DCL puede ser una etapa preliminar de la demencia y de la enfermedad de Alzheimer, aunque, por cierto, no siempre es así. Sin embargo, hasta ahora no se ha demostrado que la gimnasia cerebral reduzca el riesgo de demencia. Por desgracia, también Devanand tiene que dejarnos con la respuesta. “Aunque es ciertamente posible que los crucigramas reduzcan el riesgo de demencia, por el momento no hemos podido demostrarlo”, afirma. “Muy pocas personas de nuestro estudio desarrollaron demencia. Por lo tanto, no podemos sacar una conclusión significativa”.

Un paso importante

Sin embargo, el estudio representa un importante paso adelante. De hecho, hasta ahora, nunca se había investigado sistemáticamente hasta qué punto las personas con DCL pueden beneficiarse de la realización de crucigramas. “Este es el primer estudio que demuestra sus beneficios tanto a corto como a largo plazo”, dijo Devanand. El hecho de que ahora se haya encontrado una relación positiva es alentador. Al fin y al cabo, esto significa que usted mismo puede hacer algo fácilmente para frenar la pérdida de memoria y mantener su cerebro en forma.

Incluso puede ser el preludio de más. Porque, potencialmente, los hallazgos podrían conducir a nuevos estudios que aclaren si los crucigramas también pueden ralentizar la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Pero aún no está tan lejos. Por ahora, Devanand subraya la necesidad de un “estudio repetido” en el que los resultados actuales se reproduzcan en un estudio más amplio, entre más sujetos. “Si efectivamente se obtienen los mismos resultados, el entrenamiento cerebral mediante crucigramas podría convertirse en una herramienta terapéutica sencilla, escalable y cognitiva para las personas con DCL”, concluye.