La caza intensiva de rinocerontes no solo conduce a poblaciones más pequeñas, sino también a cuernos más pequeños, según sugiere una nueva investigación.
El informe se publica en la revista People and Nature. Para el estudio, los científicos analizaron los cuernos de 80 rinocerontes fotografiados en perfil entre 1886 y 2018. Todas las especies de rinocerontes podían estar representadas en el estudio; las fotos mostraban rinocerontes blancos, negros, indios, javaneses y de Sumatra.
Caza
Y todas esas fotos también pintan una imagen consistente: el cuerno de todas las especies de rinocerontes se ha ido reduciendo gradualmente a lo largo del último siglo. Según los investigadores, puede remontarse a la caza de rinocerontes, que en realidad siempre tiene como objetivo capturar el cuerno de los grandes animales. Esto se debe a que ese cuerno vale mucho dinero y, por lo tanto, algunas personas los compran como inversión. También tienen una gran demanda en Vietnam y China, donde la gente les atribuye propiedades medicinales (no probadas).
La evolución en acción
Que la caza intensiva de rinocerontes ha provocado una enorme disminución de las poblaciones de rinocerontes es algo conocido. Algunas especies de rinocerontes están incluso en peligro de extinción debido a la caza. Pero la nueva investigación sugiere, por tanto, que la caza también ha provocado que los cuernos a los que se dirigen los cazadores se reduzcan gradualmente. Esto se debe a que los cazadores tienen como objetivo los rinocerontes con los cuernos más grandes (porque cuanto más grande es el cuerno, más dinero vale), dejando atrás a los que tienen cuernos más pequeños. Esos rinocerontes (a diferencia de sus homólogos muertos a tiros con cuernos grandes) se reproducen y, por tanto, transmiten el material genético subyacente a un cuerno tan pequeño. El resultado es que cada vez más rinocerontes tienen cuernos más pequeños. Es la evolución en acción, impulsada por las escopetas.
Supervivencia
Y es poco probable que ese cuerno más pequeño mejore la vida de esta especie de rinoceronte, ya frágil o incluso en peligro de extinción, advierten los investigadores. “El cuerno de rinoceronte evolucionó por una razón”, argumenta el investigador Oscar Wilson. “Las distintas especies utilizan los cuernos de diferentes maneras; por ejemplo, para coger comida o defenderse de los depredadores. Así que creemos que unos cuernos más pequeños pueden tener un efecto perjudicial en sus posibilidades de supervivencia”.
Nuestra visión de los rinocerontes también está evolucionando
Lo que también es ciertamente interesante es que los investigadores no solo se fijaron en las fotografías en las que se podía medir adecuadamente el cuerno de rinoceronte; también estudiaron miles de dibujos y fotografías tomadas de rinocerontes en los últimos 500 años. El objetivo era averiguar cómo ha evolucionado nuestra visión del rinoceronte. “Hemos descubierto que podemos usar estas imágenes de los últimos siglos para visualizar cómo ha cambiado nuestra actitud hacia los animales salvajes y cómo los artistas han influido en nuestra visión de los mismos”, afirma el investigador Ed Turner. Lo que llama la atención aquí es que hay cientos de fotografías de finales del siglo XIX y principios del XX que muestran rinocerontes muertos por disparos. A menudo el cazador está de pie junto a ellos. Luego a continuación se muestra un ejemplo: el presidente Theodore Roosevelt posa orgulloso con un rinoceronte negro que mató en 1911. Al mismo tiempo, también aparecieron imágenes que mostraban a los rinocerontes como animales enormes y aterradores que perseguían a la gente. Los investigadores afirman que las imágenes se emplearon probablemente para justificar la caza de rinocerontes.
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| Theodore Roosevelt junto a un rinoceronte negro al que disparó. |
Giro radical
Pero hacia 1950, nuestra visión del rinoceronte empezó a dar un giro radical, según sugieren las imágenes. De repente, ya no veíamos un animal que debía morir, sino uno que merecía nuestra protección. Este sorprendente cambio coincide con la descolonización. Y esto no es una coincidencia, argumentan los investigadores; los países africanos se independizaron y los cazadores europeos ya no podían cazar rinocerontes con tanta facilidad en África.
Imágenes más recientes, por su parte, proponen que cada vez somos más conscientes de las amenazas a las que se enfrentan los rinocerontes (así como otros animales salvajes y sus ecosistemas). Es una noticia esperanzadora para los rinocerontes, que pueden esperar un mejor cuidado y una disminución de la caza (ilegal) como resultado, lo que también permitirá que sus poblaciones, y tal vez incluso sus cuernos a largo plazo, comiencen a crecer de nuevo. “La evolución de los cuernos más largos impulsada por la protección y el buen cuidado de los rinocerontes no será, al menos, tan rápida como la evolución de los cuernos más cortos que describimos en nuestro estudio”, señala el investigador Oscar Wilson cuando se le pregunta. “Pero a lo largo de un periodo más largo, es ciertamente posible que la longitud de los cuernos se restablezca, porque los rinocerontes con cuernos más largos son más capaces de defender su territorio y obtener una pareja”.
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