¿Cómo se puede reducir la emisión de metano producido por vacas?

Las vacas son notorias productoras del gas de efecto invernadero metano. Pero con modificaciones en la alimentación, la cría selectiva y la mejora del almacenamiento del estiércol, esas emisiones pueden reducirse considerablemente.

La vaca es un animal controvertido. Cuando eructa, se tira pedos y defeca, produce metano, un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Por lo tanto, en nuestra lucha contra el cambio climático, las emisiones de metano de las vacas deberían reducirse considerablemente. Pero, ¿se puede hacer esto? ¿Y cómo? Theun Vellinga, científico especializado en investigación ganadera, es optimista. Según él, hay algunos mandos que podemos girar para reducir las emisiones de metano de las vacas. “Podemos incluso reducir a la mitad el impacto climático de la vaca”, afirma en una entrevista.

Emisiones de metano de la leche

En todo el mundo, la producción de un kilo de leche libera 2400 gramos de equivalentes de CO₂ (una medida por la que los gases de efecto invernadero, como el óxido nitroso y el metano, pueden compararse con el dióxido de carbono). Gracias a unos métodos de producción más eficientes, esa cifra puede ser mucho menor: 1150 gramos de CO₂ equivalentes. Aun así, sigue siendo demasiado. Si queremos cumplir los acuerdos climáticos, esas emisiones deben reducirse aún más, entre un 30 % y un 50 % en el próximo periodo hasta 2030. Podemos conseguirlo fácilmente, piensa Vellinga. Si tan solo giramos los mandos adecuados.

(1) Alimentación

El primer pomo que podemos girar tiene que ver con la dieta de la vaca, explica Vellinga. En el menú básico hay hierba. La conversión de la hierba en el rumen produce el gas de efecto invernadero metano. Pero hay formas de inhibir esta producción de metano. “Los colegas han investigado mucho sobre las formas de reducir la formación de metano y de ahí han surgido tres agentes prometedores”, explica Vellinga. “Nitrato, aceite vegetal y el aditivo para piensos 3NOP”. Este último es especialmente prometedor. Porque, aunque la adición de nitrato y aceite vegetal presenta algunos inconvenientes, el inhibidor de metano 3NOP parece ser extremadamente eficaz sin ningún tipo de inconveniente. “Con este agente, podemos conseguir una reducción de metano del 30 %”, dice Vellinga. “Además, solo hay que alimentar con pequeñas cantidades, apenas unos gramos al día. Los análisis han demostrado además que ningún residuo del fármaco acaba en la leche. En resumen, no esperamos ningún efecto negativo. Realmente es una buena solución”.

Entonces, ¿qué es lo que sigue frenando a los agricultores? “El medicamento no es gratuito”, subraya Vellinga. “Ahí es donde está el cuello de botella en este momento. Aumenta el precio de coste de la leche en aproximadamente un céntimo por litro. No parece mucho, pero para una granja que produce un millón de kilogramos de leche, eso supone 10 000 solares al año. ¿Y quién va a pagar eso?”.

Precio de coste más elevado

Según Vellinga, aquí está el quid. “Cuando los fabricantes de automóviles estaban obligados a equipar sus coches con un catalizador, podían repercutir el precio en el cliente”, explica. “Los ganaderos no pueden limitarse a subir el precio de coste de la leche. Entonces los supermercados conseguirán la leche en otro lugar. Esto es lo complicado en la agricultura. Actualmente, el coste de producción aún no puede recuperarse con el producto. De hecho, el agricultor no tiene poder de mercado, que recae en los grandes procesadores de alimentos y en la venta al por menor”. Aunque puede haber un papel para el gobierno aquí, actualmente las empresas alimentarias internacionales ya están asumiendo la responsabilidad. Un buen movimiento, piensa Vellinga. “Algunas grandes cadenas ya están destinando dinero a proyectos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la ganadería. No están tirando el problema por la borda al agricultor, sino que estudian cómo pueden colaborar para que sus productos tengan una menor huella ecológica”.

(2) Genética

Un segundo botón prometedor que se puede girar es el de la “genética”. ¿Cómo funciona eso? “Se pueden criar vacas que produzcan menos metano”, dice Vellinga. “La investigación ha demostrado que la cantidad de metano producida varía por vaca. Se trata de pequeñas diferencias, pero la producción de metano puede reducirse entre un cuarto y tres cuartos de porcentaje al año de esta manera. Así que si se cría específicamente durante años, mis colegas esperan que se pueda conseguir una reducción de metano de entre el 5 % y el 15 %”.

Respiración prolongada

Sin embargo, esta es una historia de largo recorrido. “Si se empieza a alimentar a una vaca con el inhibidor de metano 3NOP, se tendrá un efecto mañana, por así decirlo. Sin embargo, si se empieza a seleccionar los toros adecuados y se inicia la cría selectiva, se está hablando de un proceso que lleva entre 30 y 35 años antes de lograr una reducción del 15 % del metano”. Según Vellinga, por cierto, esto no es razón para dejarlo así. Piensa que tiene que acabar siendo una combinación de ambas cosas. “Además, la cría selectiva es barata: tiene pocos costes”.

(3) Estiércol

Por último, se puede jugar con el estiércol. “Actualmente, el estiércol y la orina siguen reuniéndose en el foso de estiércol que hay bajo el establo”, explica Vellinga. “Esto crea metano. Ahora estamos estudiando cómo podemos acelerar la retirada de ese estiércol y almacenarlo sellado fuera del establo. Por lo tanto, en este caso, el estiércol debe retirarse del suelo lo antes posible y llevarse a un almacén cerrado. Luego hay varias formas de evitar que entre en la atmósfera. De este modo, se pueden reducir significativamente las emisiones de metano del estiércol, suponga en una reducción del 80-90 %”.

Granero de renovación

Sin embargo, esto también es una solución a largo plazo. “Requiere una importante renovación del granero. Y un agricultor que renovó su granero el año pasado no va a volver a hacerlo ahora. Los establos no se suelen amortizar hasta pasados 25 o 30 años. Por cierto, el nuevo granero no es mucho más caro. Sin embargo, hay costes asociados a las instalaciones que evitan que el metano entre en la atmósfera. Una condición crucial, sin embargo, es que estas modificaciones solo pueden hacerse después de que el granero actual haya llegado a su fin. Así que esta solución también es de largo recorrido”.

El metano: un potente gas de efecto invernadero

El metano se considera uno de los gases de efecto invernadero más relevantes. Aunque el gas está presente en menor medida en la Tierra, es mucho más potente que el CO₂; como gas de efecto invernadero, su efecto repartido en un periodo de 100 años es incluso 28 veces más fuerte. Además, el metano es más volátil, lo que significa que tiene una vida más corta que el dióxido de carbono. Después de nueve años, queda aproximadamente la mitad del metano bombeado a la atmósfera. Su concentración disminuye año tras año, hasta que después de 60 años no queda casi nada en la atmósfera. El CO₂, en cambio, puede durar siglos. La cantidad de metano en el aire se ha multiplicado por seis desde 1750. Por lo tanto, las cantidades más pequeñas ya tienen un gran efecto en la temperatura atmosférica. La mayor parte del metano en la Tierra es producida por microorganismos que convierten la materia orgánica en metano en zonas con poco oxígeno. Piensa en los humedales o en las tierras de cultivo como en los campos de arroz. El rumen de la vaca también es una situación de deficiencia de oxígeno donde se produce metano. El resto procede de combustibles fósiles como el gas natural.

Reducción de metano

¿Qué solución proporciona finalmente la mayor reducción de metano? “Reduciendo las emisiones del rumen”, responde con firmeza Vellinga. “Si se observan las emisiones totales de metano en las explotaciones lecheras, el 80 % procede del rumen y el 20 % del estiércol”. Por eso, según el investigador, primero hay que examinar cuidadosamente la dieta de las vacas y el programa de cría. También, Vellinga subraya que en la búsqueda de formas de hacer que la vaca sea más respetuosa con el clima, no hay que centrarse exclusivamente en la reducción del metano. “Por supuesto que es importante, pero no se quiere aplicar una solución que, por un lado, reduzca las emisiones de metano de las vacas, pero que, por otro lado, provoque más emisiones de CO₂ o amoníaco. Entonces todavía no has resuelto nada. Por ejemplo, es posible aspirar el metano de las casetas. Pero los equipos que se necesitan para ello son grandes devoradores de energía. Entonces se emite mucho CO₂ para capturar algo de metano. Así que empezamos a buscar medidas que no tuvieran efectos negativos en otros lugares. Tiene que funcionar bien en todos los ámbitos, o al menos no ir en contra”.

Vaca respetuosa con el clima

En definitiva, Vellinga demuestra que sí es posible hacer que la vaca “contaminante” sea mucho más respetuosa con el clima. Solo que cada solución tiene también sus propios retos. Aun así, el investigador cree que podemos reducir a la mitad el impacto climático de la vaca de esta manera. “Es realmente factible”, dice. “Por un lado, porque es técnicamente posible. Pero también porque cada vez hay más políticos dispuestos a cooperar en esto. Actualmente, trabajamos con dos lecherías, una de las cuales quiere reducir a la mitad las emisiones de la leche en cinco años y la otra para 2030. En última instancia, queremos ampliarlo a todas las explotaciones lecheras. Pero se trata de un proceso que lleva tiempo, porque con todos estos ajustes se le pide mucho a un productor de leche. Sin embargo, vemos que muchos agricultores están motivados. Al final, tenemos que hacer algo con las emisiones. ¿Pero cómo? ¿Y pueden seguir con su negocio? Esas son las preocupaciones que tienen”.

Sin embargo, Vellinga predica un mensaje positivo. Y es que la vaca respetuosa con el clima no es una criatura mítica, sino todo lo contrario: un animal realizable que pronto podría estar ya pastando en los prados. “Es posible, solo que tenemos que hacer algo por ello”, subraya. “No ocurrirá por sí solo. Algunas soluciones son costosas y otras técnicas se han desarrollado recientemente. Tendremos que hacer algo con eso”. Sin embargo, según Vellinga, el futuro parece brillante.