Antes de nacer, los bebés practican el llanto en el vientre materno

El llanto es muy importante para los recién nacidos. No solo eliminan la hormona del estrés, el cortisol, sino que, sobre todo, nos avisan de que necesitan algo: que les demos de comer, que les cojamos, que les cambiemos… Simplemente, no pueden demostrarlo más que con llantos y gritos.

Pero, ¿cómo es posible que un bebé llore justo después del nacimiento? ¿Dónde aprenden eso?. Los hallazgos médicos sugieren que los bebés practican el llanto en el útero. Por lo tanto, no tienen ningún problema con ella inmediatamente después del nacimiento.

A partir del segundo trimestre del embarazo (de 14 a 27 semanas de desarrollo fetal), la futura madre puede sentir cómo su bebé por nacer da patadas, se revuelve e incluso tiene hipo. Pero hasta hace poco no se sabía nada sobre si los bebés pueden empezar a llorar antes de nacer. ¿Y realmente lloran? Depende de cómo se defina el llanto.

¿Qué aprende antes del parto?

Las investigaciones sugieren que los bebés empiezan a ensayar este discurso, inherente al parto, antes de respirar por primera vez. La tecnología de los ultrasonidos nos ha permitido ver el interior del útero y observar a los fetos mientras se desarrollan. Por ejemplo, las imágenes publicadas en Archives of Disease in Childhood en 2005 muestran un feto de 33 semanas cuyo rostro presenta los rasgos de un bebé que llora.

En un experimento realizado hace diecisiete años, los científicos estimularon a un feto con vibraciones y ruido. Como respuesta, el bebé abrió la boca de par en par, metió la barbilla y soltó varios jadeos seguidos. Su pecho se levantó, su cabeza se inclinó hacia atrás, su barbilla tembló. Este movimiento se observó en diez fetos, lo que supuso el 6 % del total de individuos escaneados.

Ya hace muecas en el útero

El equipo de la psicóloga del desarrollo Nadja Reissland, de la Universidad de Durham (Inglaterra), analizó el desarrollo de las expresiones faciales en el útero mediante el seguimiento de los movimientos de los fetos en el segundo y tercer trimestre de gestación, utilizando una ecografía 4D en tiempo real.

¿Y sus conclusiones? “Si se emplea la definición de “un llanto fuerte e inarticulado o una exclamación que expresa un sentimiento o una emoción fuerte”, entonces se puede decir sin duda que los bebés no lloran en el útero”, dijo Nadja Reissland a la revista Live Science sobre su investigación. En un útero lleno de líquido, los fetos no pueden respirar profundamente, llenar sus pulmones y hacer vibrar el aire con sus cuerdas vocales para empezar a gritar: ese discurso debe esperar hasta el nacimiento, tras el cual el bebé llora para anunciar su llegada al mundo.

Sin embargo, al estudiar las expresiones faciales de los fetos, el equipo de la Dra. Reissland ha llegado a la conclusión de que algunas de las expresiones faciales del bebé sugieren rasgos de llanto o risa. Los expertos describen sus conclusiones en un artículo publicado en la revista PLOS One. En él, escriben que estas expresiones faciales pueden ser un precursor de las posteriores expresiones del bebé fuera del útero. Las expresiones faciales se desarrollan entre las semanas 24 y 35 del embarazo. Su complejidad aumenta con la edad.

“Los movimientos faciales son demasiado sutiles para que una mujer embarazada los sienta”, explica Reissland. “Pero todo indica que el bebé, al menos, practica el llanto antes de nacer y se prepara para utilizarlo después de tomar su primera respiración y lanzar el tan esperado grito que señala su llegada al mundo”, señala el investigador.

No hay forma de saber si las cuerdas vocales están vibrando e intentando emitir sonidos, señala el investigador. Aunque el bebé lo hubiera conseguido, probablemente no habría tenido la fuerza necesaria para producir una onda sonora que atravesara el líquido amniótico y el cuerpo de la madre. Los científicos aún no saben si las muecas del llanto están relacionadas de algún modo con el dolor o quizás con el malestar del feto. Pero en el estudio de la Dra. Reissland, los fetos mostraron fuertes expresiones faciales sin ningún tipo de estimulación.

¿Por qué lloran sin lágrimas?

La Dra. Reissland señala que las expresiones faciales desempeñan un papel importante en la comunicación posparto entre el bebé y la madre. Practicar los movimientos faciales en el útero puede ayudar al bebé a establecer contacto con las personas poco después de nacer.

Las expresiones faciales del bebé se desarrollan en una comunidad de personas después del nacimiento. “Los bebés comienzan a sonreír socialmente alrededor de las ocho semanas de edad, y las risas de bebé llegan alrededor de los cuatro meses. Sin embargo, los bebés desarrollan la capacidad de controlar su cara incluso antes de nacer”, dijo el científico a la revista Live Science.

Y lo que es importante señalar: los fetos no derraman lágrimas. Tampoco pueden hacerlo los bebés después de nacer. El llanto con lágrimas no suele empezar hasta unas cuatro semanas después del nacimiento, una vez que los conductos lagrimales del bebé están lo suficientemente maduros como para producir lágrimas.