La desafortunada estrella quedó completamente destrozada, dando lugar a un estallido luminoso que batió el récord, en el que se emitió más luz que la de 1000 billones de soles juntos.
A principios de este año, los astrónomos descubrieron una fuente de luz inusualmente brillante en el cielo nocturno. Múltiples telescopios, incluido el Very Large Telescope (VLT), fueron apuntados a la misteriosa fuente por investigadores de todo el mundo. ¿Y qué resulta? La señal proviene probablemente de un chorro de materia (un jet) que sale disparado de un agujero negro supermasivo casi a la velocidad de la luz. Y este chorro parece ser el producto de un agujero negro que repentinamente comenzó a devorar una estrella cercana, liberando una enorme cantidad de energía.
Evento de perturbación de la marea
Las estrellas que se acercan inesperadamente a un agujero negro son despedazadas por sus enormes fuerzas de marea. Un evento de este tipo también se conoce como evento de disrupción de marea (TDE). En aproximadamente un 1 % de los casos, los haces de plasma y radiación salen disparados de los polos del agujero negro giratorio. En 1971, el pionero de los agujeros negros, John Wheeler, describió el concepto de TDE con chorros como “un tubo de pasta de dientes apretado en el centro, que hace que la materia salga a chorros por ambos extremos”.
Esta animación muestra cómo el material de una estrella cae hacia un agujero negro en el centro de una galaxia lejana, creando “chorros” de materia y radiación. Una parte del material de la estrella es arrastrado y se arremolina alrededor del agujero negro, generando el disco que se ve arriba. En raros casos (como este), la materia y la radiación salen disparadas de los polos del agujero negro. En el caso de AT2022cmc, estos “chorros” han sido detectados con varios telescopios, incluido el VLT, que determinó que se trata del ejemplo más lejano de un evento de este tipo.
Un fenómeno raro
Este tipo de fenómenos son extremadamente raros y no se revelan fácilmente, lo que dificulta su estudio. “Hasta ahora solo hemos visto un puñado de TDE con chorros, y siguen siendo eventos muy exóticos y poco conocidos”, afirma el investigador Nial Tanvir. Así que los astrónomos están constantemente a la caza de estos fenómenos extremos, para entender exactamente cómo se producen los chorros y por qué se dan en tan pocas TDE.
En busca de señales
Como parte de esta búsqueda, muchos telescopios exploran regularmente el cielo en busca de señales de eventos de corta duración, a menudo extremos, que luego pueden ser examinados con mucho más detalle por telescopios como el VLT. Luego, en febrero de este año, los astrónomos descubrieron la nueva y misteriosa fuente de luz visible. El evento, denominado AT2022cmc, se asemejó a un destello de rayos gamma, la fuente de luz más potente del universo. La perspectiva de presenciar este raro fenómeno llevó a los astrónomos a activar telescopios de todo el mundo para ver de cerca la misteriosa fuente de luz.
El más lejano y brillante de todos los tiempos
Un total de 21 telescopios recogieron todo tipo de luz, desde los rayos gamma de alta energía hasta las ondas de radio. Varias teorías sobre lo que podría haber causado el brillante destello pasaron la revuelta. Pero al final, el único escenario que coincide con los datos es una rara TDE, en la que una desafortunada estrella es tragada por un hambriento agujero negro. Cuando la materia estelar cae entonces en el agujero negro, libera una brillante ráfaga de energía que los investigadores pueden detectar. Y de las pocas TDE con chorros descubiertas hasta ahora, AT2022cmc es tanto la más distante
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