Sorprendente: las focas también parecen tener sentido del ritmo

Es un importante paso adelante en nuestra comprensión de los orígenes evolutivos del habla y la musicalidad humana.

El ser humano es un “animal” hablador y musical. ¿Pero por qué? Se trata de una cuestión que los investigadores aún se plantean. Los biólogos evolutivos sospechan que el sentido del ritmo es esencial para nuestra capacidad de hablar y hacer música. En un nuevo estudio, los investigadores hacen un notable descubrimiento. Porque puede que no lo pienses inmediatamente, pero las focas también resultan ser naturales cuando se trata de ritmo.

Aprendizaje vocal

Los humanos podemos aprender a hablar porque somos muy buenos imitando sonidos; algo que también se llama “aprendizaje vocal”. Sin embargo, si observamos el reino animal, tenemos que concluir que el aprendizaje vocal es extremadamente raro. No obstante, hay especies que son capaces de hacerlo, piensa en las ballenas, los elefantes y... las focas. Por eso, en un nuevo estudio, los investigadores decidieron poner a prueba las capacidades rítmicas de las focas.

Estudio 

El equipo realizó experimentos con un total de 20 focas de un año de edad en un centro de focas. Los animales no habían sido entrenados antes de los experimentos. En primer lugar, los investigadores crearon secuencias de diferentes sonidos que emiten las focas. Estas variaban en cuanto a tempo (rápido o lento, como el ritmo por minuto en la música), longitud (corta o larga, como la duración de las notas musicales) y regularidad (regular o irregular, como un metrónomo frente al ritmo del free jazz). ¿Responderían las focas jóvenes a estos patrones rítmicos

Los diferentes ritmos que se probaron. Imagen: Laura Verga

Los investigadores estudiaron la frecuencia con la que las focas giraban la cabeza para mirar la fuente de sonido que tenían detrás. Este comportamiento de observación indica si los animales encuentran un estímulo interesante. ¿Y qué descubrieron? Las focas miraban más a menudo cuando las vocalizaciones eran más largas, más rápidas o rítmicamente regulares. Esto sugiere que las focas (sin entrenamiento ni recompensa) pueden distinguir espontáneamente entre diferentes ritmos y, por tanto, tienen un sentido del ritmo especialmente bueno.

Sentido del ritmo

Es sorprendente. Por primera vez, los investigadores han hallado pruebas de que un mamífero con capacidad de aprendizaje vocal (aparte de los humanos) reconoce patrones rítmicos. “Sabemos que nuestros parientes más cercanos, los primates no humanos, tienen que ser entrenados para responder a los ritmos”, explican los investigadores . “E incluso cuando están entrenados, muestran capacidades rítmicas muy diferentes a las nuestras. Pero ahora hemos descubierto otro mamífero, además de nosotros, que aprende vocalmente y tiene sentido del ritmo. Y al igual que los bebés humanos, su percepción rítmica surge en una etapa temprana de la vida, es robusta y no requiere entrenamiento. Se trata de un importante paso adelante en nuestra comprensión de los orígenes evolutivos del habla y la musicalidad humana, algo que sigue siendo un misterio”.

Sabemos que algunos animales comparten el sentido del ritmo con los humanos. Piensa, por ejemplo, en ciertos pájaros cantores. Sin embargo, es un rasgo raro en el reino animal. El siguiente paso es averiguar si las focas también reconocen el ritmo en los sonidos que hacen otros animales, o incluso en sonidos abstractos. Además, se plantea la cuestión de si otros mamíferos también poseen las mismas habilidades. ¿Son especiales las focas o hay más mamíferos con buen sentido del ritmo? En última instancia, investigando esto, los científicos esperan resolver el rompecabezas sobre la génesis del habla humana y los orígenes de nuestro talento musical.