Todos conocemos la sensación de estar paralizado por una amenaza o un peligro agudo. Pero además de endurecerse, también puede luchar o huir. Un circuito neuronal que conecta dos regiones del cerebro determina cómo se reacciona ante una situación extremadamente estresante.
Científicos de la Universidad estadounidense de Iowa realizaron una investigación cerebral en ratas. Se preguntaron qué ocurre en sus cerebros cuando las ratas responden pasiva o activamente a una amenaza, y descubrieron los circuitos cerebrales implicados. A continuación, manipularon con éxito estos circuitos neuronales para que las ratas pasivas superaran su respuesta paralizante y, en cambio, respondieran de forma agresiva a una amenaza externa.
El estrés crónico es peligroso
Durante una respuesta al estrés, parte del córtex prefrontal interactúa con un área del cerebro medio. Aprender más sobre este vínculo (y sobre cómo este sistema regula el estrés) también nos permitirá conocer mejor el estrés crónico y los conocidos problemas de salud física y mental que se derivan de él, como la hipertensión arterial, las enfermedades cardiovasculares, los problemas de sueño, la disminución de la inmunidad, los trastornos de ansiedad y la depresión.
“Muchas enfermedades de estrés crónico, como la depresión y los trastornos de ansiedad, están asociadas a lo que llamamos comportamiento de afrontamiento pasivo”, explica el psicólogo y científico del cerebro Jason Radley. “Sabemos que muchos de estos trastornos están causados por el estrés de la vida cotidiana. Nos interesa este vínculo neuronal porque creemos que este circuito, si funciona correctamente, puede hacer que las personas sean más resistentes al estrés.”
Luchar, huir o agarrotarse
El equipo de Radley demostró la importancia del vínculo neural desconectándolo y observando después cómo reaccionaban las ratas ante una nueva amenaza. Las ratas podían hacerlo de dos maneras: se volvían pasivas, o bien el animal no hacía nada, o se ponía rígido en respuesta a la amenaza. O la rata reaccionó activamente, por ejemplo, poniéndose de pie sobre sus patas traseras y buscando una vía de escape. Enterrar la amenaza (en este caso, un pequeño dispositivo que emite una descarga eléctrica) también entra en las opciones de respuesta activa.
Enlace neuronal
Los investigadores descubrieron que cuando inactivaban los circuitos neuronales de estrés de las ratas, los animales no respondían a la amenaza. En otras palabras, se volvieron pasivos. “Esto demuestra que esta vía neuronal es necesaria para el comportamiento de afrontamiento activo”, explica Radley. A continuación, el equipo obligó a las ratas a responder de forma pasiva removiendo el material de tierra suelta en su jaula. Esto evitó que los animales enterraran el dispositivo de descarga. Cuando el equipo activó la vía neural, las ratas cambiaron de comportamiento y respondieron activamente a la amenaza, aunque la ropa de cama había sido retirada de la jaula. Las muestras de sangre antes y después de activar el circuito neural mostraron que sus niveles de hormonas del estrés no se dispararon cuando se enfrentaron al estímulo del estrés.
Efecto reductor del estrés
“La activación del vínculo cerebral creó un efecto de reducción del estrés”, dice Radley. “Las ratas no solo volvieron a mostrar el comportamiento de afrontamiento activo, sino que también provocó la recuperación y una fuerte reducción de la liberación de hormonas del estrés”.
En una tercera serie de experimentos, las pobres ratas fueron sometidas a un alto estrés crónico durante quince días para ver si eso cambiaba los resultados. Tras el condicionamiento, las ratas fueron colocadas en jaulas y expuestas a amenazas. Reaccionaron de forma pasiva, sin querer moverse. Al hacerlo, sus niveles de hormonas del estrés se dispararon bruscamente, tal y como pensaban los investigadores.
Se necesita mucha más investigación
La prueba de estrés crónico es importante, dice Radley, porque muchas personas experimentan estrés crónico y sufren problemas de salud como resultado. Hasta ahora no está claro por qué algunas personas sufren este estrés crónico y otras parecen ser inmunes a él. El equipo parece haber descubierto el secreto de estas personas resistentes al estrés.
“En principio, es posible manipular algunos de estos circuitos cerebrales si empezamos a comprender mejor los procesos del cerebro. Así podemos hacer que las personas sean más resistentes al estrés, regulando sus respuestas al mismo”, explica Radley. Sin embargo, añade inmediatamente que todavía hay que investigar mucho antes de librarnos del estrés crónico, como las ratas de sus experimentos.
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