Mientras cazan: las ballenas siguen las corrientes de agua fría

Las ballenas azules siguen las corrientes de agua fría en el océano para cazar sus presas. Saben que las corrientes, impulsadas por fuertes vientos, contienen mucho krill.

Mientras cazan, las ballenas azules buscan el agua fría agitada por el viento. Así es como siguen el rastro de grandes enjambres de krill, de los que se alimentan. Cuando el viento está en calma y las corrientes frías desaparecen, las ballenas azules se retiran. En el proceso, acaban involuntariamente en las aguas de los barcos.

Junto con sus colegas, el oceanógrafo John Ryan llevó a cabo una investigación en la bahía de Monterey, frente a la costa del estado norteamericano de California. Estudió los movimientos de las ballenas azules y los comparó con las corrientes marinas cercanas a la costa. Para vigilar a los animales, utilizó micrófonos submarinos para escuchar las llamadas de los rorcuales. Estos micrófonos también detectaron la dirección de natación de los animales.

Terrenos de cría

Los peces de aleta se alimentan, entre otras cosas, de krill: pequeñas criaturas marinas parecidas a los camarones. Surgen cuando un fuerte viento perturba el agua del mar y crea la llamada zona de calentamiento. En esta zona, el agua superficial caliente se drena y el agua fría tiene la oportunidad de subir. Así, se forma una corriente vertical. Esta corriente contiene mucho alimento, al que acuden los krill. Cuando el viento amaina, el agua fría se hunde de nuevo.

Hasta ese momento, muchos investigadores pensaban que los rorcuales comunes empleaban principalmente su memoria mientras cazaban a sus presas. Recordaban de años anteriores qué zonas contenían más krill. Sin embargo, Ryan y su equipo demuestran ahora que las ballenas azules también se guían por las corrientes del agua fría.

Envío

La ecologista Marlee Tucker, afiliada a la Universidad de Radboud, está encantada con la investigación. “Algunas especies animales, como los elefantes, los gansos y los rorcuales, recorren largas distancias en busca de comida, un lugar para aparearse o un refugio contra los depredadores”, afirma. “Cuando cartografiamos los movimientos de los animales, aprendemos más sobre sus hábitats y podemos afinar nuestras políticas de conservación”.

Ese es ciertamente el caso de estos rorcuales. Las investigaciones de Ryan demuestran que, cuando los vientos se debilitan, se acercan peligrosamente a los buques de carga y a veces incluso chocan con ellos. “El efecto de la industria en la naturaleza es enorme”, dice Tucker. “No solo la navegación afecta a los océanos, sino también la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático. Por ello, a los animales marinos les resulta cada vez más difícil evitar a los humanos”. Esta situación en la que se encuentran los rorcuales comunes es evidente aquí.

El viento y las corrientes de agua estacionales pueden utilizarse ahora para predecir los movimientos de los rorcuales comunes. “Cada vez tenemos una mejor imagen del entorno que comparten las ballenas azules y los buques de carga”, dice Tucker. “Con esa información, podemos designar zonas de amortiguación, que los buques de carga no pueden atravesar. Así podemos reducir la contaminación y el ruido del transporte marítimo y dar más hábitat a los animales”.