Alrededor del 2 % de la población padece trastorno bipolar, antes conocido como maníaco-depresión. Esto hace que sea uno de los trastornos mentales más comunes. Ahora resulta que la edad de los padres influye en el riesgo de la enfermedad.
Lo primero es lo primero: ¿qué es exactamente el trastorno bipolar? Las personas que la padecen alternan periodos extremadamente activos y ocupados con momentos en los que están cansados y deprimidos. Esto puede llegar a tal extremo que acaben en psicosis durante un supuesto episodio maníaco y quieran suicidarse en los momentos depresivos. Existen fármacos contra ella que permiten controlar bastante bien la enfermedad, pero esta sigue siendo peligrosa por el alto riesgo de suicidio. En el 15-30 % de los casos, la enfermedad es hereditaria. Que la enfermedad se manifieste y en qué medida depende de los factores de estrés de la infancia o del consumo de drogas, entre otras cosas.
Una nueva investigación apunta a otro factor que influye: la edad a la que los padres tienen a su hijo. Un metaanálisis realizado por la Dra. Giovanna Fico, de la Universidad de Barcelona, analizó los datos de más de 13 millones de personas de diferentes países, entre los que se encontraban 217 000 pacientes con trastorno bipolar.
Curva en U
Los hijos de padres adolescentes, así como los hijos de padres relativamente mayores, tienen un mayor riesgo de padecer trastorno bipolar. Más concretamente, los hijos de padres menores de 20 años y los hijos de una madre mayor de 35 años o de un padre mayor de 45 años tienen más probabilidades de padecer el trastorno mental. El efecto negativo se observó especialmente entre los padres. Los futuros padres mayores de 45 años y menores de 20 son el grupo de mayor riesgo, según el estudio. Estos hombres tenían un 29 % más de probabilidades de tener un bebé con trastorno bipolar que los padres de entre 25 y 29 años. Los datos de vários países se ajustaron cuidadosamente para tener en cuenta factores de sesgo como el trastorno bipolar en la familia y la edad del otro progenitor. Un gráfico muestra que esto crea una curva en forma de U.
La naturaleza frente a la crianza
“La edad de los padres es un factor que afecta a muchas condiciones, como la tasa de fertilidad y un buen número de trastornos neurológicos y psiquiátricos. Lo que encontramos es algo inusual, ya que tanto los padres más jóvenes como los mayores tienen un mayor riesgo de tener un hijo con trastorno bipolar. El aumento del riesgo no es chocante, pero es claramente significativo desde el punto de vista estadístico. Podemos especular sobre las razones de los resultados del estudio. Podría ser que los padres más jóvenes, por término medio, se vean afectados de forma negativa por factores ambientales, como problemas socioeconómicos, falta de apoyo, o que el estrés o los factores inmunológicos estén en juego. Del mismo modo, en el grupo de padres de más edad, podemos señalar factores genéticos para el mayor riesgo de la enfermedad, pero la verdad es que simplemente no tenemos idea de por qué esta curva en U surge de los datos”, dice Fico.
La misma curva en otras enfermedades
“De nuevo, es un efecto negativo relativamente pequeño; tenemos que poner en perspectiva la edad de los padres y el riesgo cambiante de esta enfermedad. Pero para los que ya tienen un mayor riesgo, la edad es un factor adicional a tener en cuenta. Por lo tanto, los médicos pueden tener que alertar a las parejas, tanto jóvenes como mayores, sobre esta información si ya tienen un mayor riesgo de padecer un trastorno bipolar. También vemos esta curva en forma de U en algunos otros trastornos, como el autismo y algunas enfermedades cardiovasculares”, dijo Fico.
Factores ambientales
Las investigaciones de seguimiento deberían aportar más claridad. “Tenemos previsto estudiar diversos factores ambientales que pueden estar relacionados con la aparición del trastorno bipolar. Además, trabajaremos con el curso de la enfermedad. Por ejemplo, queremos investigar si la exposición a la contaminación, el cambio climático y la urbanización afectan a diferentes trastornos psiquiátricos y cómo lo hacen, y queremos averiguar si estos factores ambientales mejoran o empeoran el curso de este tipo de enfermedades”, concluye Fico.
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