Otro de los hallazgos sorprendentes es que la diversidad genética en los neandertales era extremadamente baja. Los grupos habrían estado formados por no más de 20 hombres y casi todos parientes muy cercanos.
A lo largo de los años, los investigadores han revelado muchos secretos sobre nuestro pariente cercano extinto, el neandertal. Por ejemplo, sabemos que vivieron en Europa y Asia Central hasta hace varias decenas de miles de años. Además, también tenemos una idea razonable del aspecto que debían tener. Sin embargo, la forma en que se organizaban socialmente está envuelta en la bruma. Aunque ahora un análisis exhaustivo de los genomas antiguos de trece neandertales está levantando una punta del velo.
Genoma
El primer genoma neandertal fue secuenciado en 2010. Desde entonces, los científicos han cartografiado otros 18 genomas, descubiertos en 14 yacimientos arqueológicos diferentes de toda Eurasia. Aunque estos genomas han proporcionado información sobre las zonas en las que habitaban los neandertales, todavía sabemos poco sobre las comunidades neandertales individuales.
Cuevas del sur de Siberia
Para averiguar la estructura social de los neandertales, los investigadores han estudiado dos cuevas del sur de Siberia (Chagyrskaya y Okladnikov). Se sabe que los neandertales vivieron en estas cuevas hace unos 54 000 años. Así, en el yacimiento se han desenterrado varios restos neandertales, entre ellos hasta 80 piezas óseas y dentales. Además, en las cuevas se han recuperado varias herramientas de piedra y huesos de animales.
Gracias a los hallazgos descritos anteriormente, sabemos que los neandertales de Chagyrskaya y Okladnikov cazaban íbices, caballos, bisontes y otros animales. Obtenían las materias primas con las que construían sus herramientas de piedra en regiones situadas a decenas de kilómetros de distancia. Curiosamente, en las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov se encontraron las mismas materias primas. Esto corrobora los datos genéticos existentes que implican que los dos grupos estaban estrechamente relacionados.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron con éxito el ADN de 13 neandertales descubiertos en las cuevas. Son siete hombres y seis mujeres, ocho de ellos adultos y cinco niños y adolescentes. Y lo que es particularmente sorprendente es la extremadamente baja diversidad genética dentro de esta comunidad neandertal.
Familia
Los investigadores sospechan que al menos algunos de los neandertales examinados son parientes cercanos. Por ejemplo, el ADN examinado parece pertenecer a un padre y a su hija adolescente, entre otros. También se encontraron algunos familiares de segundo grado, entre ellos un niño pequeño y una mujer adulta: posiblemente un primo y una tía o abuela. Basándose en el ADN estudiado, los investigadores plantean la hipótesis de que todos estos neandertales vivieron alrededor de la misma época. “Se trata de un descubrimiento apasionante”, explica el investigador Laurits Skov. “Al fin y al cabo, significa que pertenecían a la misma comunidad social. Así que, por primera vez, podemos utilizar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”.
Grupos pequeños
Según el equipo, el hallazgo indica que los neandertales probablemente vivían en pequeños grupos. Los grupos probablemente estaban formados por solo 10 o 20 neandertales. Y eso es notable. De hecho, las comunidades humanas antiguas y contemporáneas estaban formadas por muchos más individuos. “Los grupos de neandertales son, por tanto, similares en tamaño a los de las especies en peligro de extinción”, dice el estudio.
Mujeres
Sin embargo, los neandertales no vivían en comunidades completamente aisladas. De hecho, tras un análisis más profundo, se descubrió que la diversidad genética del cromosoma Y (que se transmite por línea masculina) era mucho menor que la del ADN mitocondrial (que solo pueden transmitir las madres). Esto sugiere que los machos pertenecían a un solo grupo en particular durante su vida, mientras que las hembras eran más propensas a huir y unirse a otras comunidades neandertales. El equipo de investigación sospecha que un 60 % de las mujeres neandertales habrían abandonado su propia comunidad para unirse a la de su marido.
A pesar de los emocionantes resultados que amplían aún más nuestros conocimientos sobre nuestros todavía misteriosos primos lejanos, los investigadores advierten que el tamaño de los puntos es pequeño. “Puede que no sea representativa de la organización social de todos los neandertales”, escriben. En futuros estudios, también esperan estudiar el ADN de los neandertales que pertenecieron a otras comunidades. De este modo, esperan arrojar más luz sobre su estructura social. “Por ahora, nuestra investigación proporciona una imagen concreta de cómo podría haber sido una comunidad neandertal”, dice el coautor Benjamin Peter. “Hace que los neandertales parezcan mucho más humanos”.
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