La hormona del amor o de los mimos, la oxitocina, no solo llena el corazón de amor, sino que también es literalmente buena para el corazón.
Conocemos la oxitocina sobre todo como la hormona que desempeña un papel importante en el amor: por la pareja, el hijo o el amigo. También proporciona las sensaciones placenteras que se derivan del arte, el deporte o el sexo, por ejemplo. Pero la hormona tiene muchas otras funciones, como la regulación de la lactancia y las contracciones en las mujeres y la regulación de la eyaculación y la producción de testosterona en los hombres.
La oxitocina estimula las células madre
Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han encontrado otra función nueva e inesperada. Tras estudiar células de pez cebra y humanas en cultivo, descubrieron que la oxitocina estimula a las células madre para que se desplacen desde el epicardio, la membrana que rodea el tejido muscular del corazón, hasta el miocardio, el músculo cardíaco encargado de bombear la sangre. Allí, se convierten en células del músculo cardíaco que garantizan un ritmo cardíaco adecuado. Este descubrimiento podría ayudar al corazón a recuperarse tras un infarto, escriben los investigadores en Frontiers in Cell and Developmental Biology.
"Demostramos que la oxitocina, también conocida como la hormona del amor, es capaz de activar el mecanismo que repara el corazón cuando se daña en el pez cebra y en cultivos celulares humanos. Esto abre la puerta a nuevas terapias para la reparación del corazón", afirma el doctor Aitor Aguirre, de la Universidad Estatal de Michigan.
Reprogramación de células cardíacas
Durante un infarto, mueren grandes cantidades de células del músculo cardíaco. Al ser células tan especializadas, no pueden regenerarse por sí mismas. Pero estudios anteriores ya han demostrado que otras células cardíacas pueden reprogramarse para convertirse en células similares a las células madre, llamadas EpiPC. Pueden transformarse no solo en células del músculo cardíaco, sino también en otros tipos de células cardíacas. "Puedes pensar en los EpiPC como los canteros que reparaban las catedrales en la Europa medieval", explica Aguirre. Por desgracia, para nosotros, la producción de estas células es ineficaz para la regeneración del corazón humano en condiciones naturales.
Superpoderes del pez cebra
Pero ahí es donde entra el pez cebra, famoso por su extraordinaria capacidad para regenerar órganos. Puede que los peces no sufran infartos, pero sus numerosos enemigos están encantados de dar un mordisco a sus órganos, incluido el corazón. El pez cebra puede volver a hacer crecer su corazón si ha desaparecido hasta una cuarta parte. Esto ocurre en parte por el rápido crecimiento del número de células cardíacas, pero también por la regeneración de las EpiPC. Los investigadores encontraron esto último especialmente interesante: ¿cómo puede el pez cebra reparar su corazón con tanta eficacia? ¿Y existe una forma de imitar artificialmente ese mecanismo para producir EpiPCs en humanos?
El secreto de la oxitocina
Sí, y el secreto se llama oxitocina, argumentan los autores. Descubrieron que en el pez cebra, a los tres días de dañar el corazón por congelación, la expresión del ARN mensajero de la oxitocina se multiplicaba por veinte en el cerebro. Esta oxitocina fue al epicardio y se unió al receptor de oxitocina allí. Esto provocó una reacción molecular que estimuló a las células locales a expandirse y convertirse en EpiPCs. Estas nuevas EpiPC migraron entonces al músculo cardíaco para convertirse en células del músculo cardíaco, vasos sanguíneos y otras células cardíacas importantes que necesitaban ser reemplazadas.
No son personas
Pero el pez cebra no es en absoluto un ser humano, por lo que el efecto de la oxitocina se estudió en células humanas in vitro. Y eso también resultó ser un éxito. La oxitocina, como única de las 14 hormonas estudiadas, estimuló la producción de células que podían convertirse en EpiPC. "Estos resultados muestran que la estimulación de la producción de EpiPCs por parte de la oxitocina está almacenada evolutivamente en los humanos. La oxitocina ya se utiliza para todo tipo de dolencias, por lo que no es una idea tan descabellada utilizarla ahora en pacientes con daños cardíacos. Aunque el corazón solo se recupere parcialmente, los beneficios para el paciente pueden ser ya enormes", dijo Aguirre.
El siguiente paso es ver qué hace la oxitocina en las personas después de un ataque al corazón. "El efecto de la oxitocina en sí es de corta duración, por lo que podría ser un problema para su efecto en los seres humanos. En ese caso, pueden ser útiles los fármacos especialmente diseñados con una vida media más larga o una mayor potencia. Pero se necesita mucha más investigación en humanos y animales para avanzar", concluye el investigador.
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