El catálogo recién publicado contiene los 19 hongos más preocupantes que suponen una amenaza creciente e infravalorada para la salud pública.
Cuando uno piensa en hongos, tal vez piense en esas esporas verdes de su sándwich que llevan una semana languideciendo. Pero el grupo es mucho más grande. De hecho, también hay muchos ejemplares que ponen en peligro la vida. Sin embargo, el número de medicamentos para tratar las infecciones fúngicas es limitado. Y frente a los medicamentos disponibles en el mercado, los hongos son cada vez más resistentes. Por ello, con el catálogo recién publicado, la organización hace un intento frenético de concienciar sobre esta creciente amenaza.
Un problema creciente
Los hongos están actualmente en auge. Las nuevas pruebas demuestran que las enfermedades fúngicas no solo son cada vez más comunes, sino que también son capaces de extenderse por zonas más amplias, especialmente debido al calentamiento global y al aumento de los viajes y el comercio internacionales. Las infecciones fúngicas más invasivas suelen afectar ya a los enfermos graves y a los pacientes con enfermedades inmunológicas subyacentes. Incluso durante la pandemia de COVID-19, el número de casos notificados entre los pacientes en estado crítico aumentó considerablemente.
“Las enfermedades fúngicas son cada vez más problemáticas”, afirma Darius Armstrong-James, profesor clínico de enfermedades infecciosas y micología médica. “Principalmente, causan infecciones en las personas ya débiles y vulnerables. Por lo tanto, la epidemia pasa desapercibida para el público en general. La batalla contra los hongos se libra principalmente en los hospitales. Pero eso no elimina la creciente amenaza”.
Las infecciones fúngicas graves suelen ser difíciles de tratar. Esto se debe en parte a que los medicamentos disponibles contra las infecciones fúngicas son muy limitados. Además, los medicamentos que existen no están ampliamente disponibles ni son asequibles. Lo que tampoco ayuda es que cada vez hay más hongos resistentes a estos medicamentos. “De la sombra de la resistencia a los antibióticos surgen las infecciones fúngicas”, dice Hanan Balkhy, subdirector general de la OMS para la resistencia a los antimicrobianos. “Cada vez son más resistentes a los tratamientos, lo que supone un problema de salud pública mundial”.
19 hongos peligros
El informe recién publicado contiene una lista de 19 hongos que, según la OMS, suponen la mayor amenaza para la salud pública. Uno de los más preocupantes es el Aspergillus fumigatus: un hongo que ataca especialmente a los pulmones, pero que cada vez es más resistente a los medicamentos existentes. Entre el 47 % y el 88 % de los pacientes afectados no sobreviven a la infección.
Además, la OMS está dando la voz de alarma sobre la Candida albicans, un hongo que puede causar infecciones invasivas en pacientes normalmente ya vulnerables. El hongo mata entre el 20 y el 50 % de los afectados. En tercer lugar, el Cryptococcus neoformans, un hongo mortal que es especialmente frecuente entre los pacientes con VIH y que afecta al cerebro, ocupa un lugar destacado en la lista de advertencias. El último hongo con prioridad crítica es Candida Auris: un patógeno de reciente aparición. El hongo es resistente a la mayoría de los medicamentos y complica el tratamiento en los hospitales. El hongo es tan persistente que a menudo se cierra una sala afectada durante un periodo prolongado para evitar la transmisión entre pacientes.
A pesar de la creciente preocupación, las infecciones fúngicas reciben en realidad muy poca atención. Los expertos afirman que es muy positivo que este problema subexpuesto e infravalorado reciba por fin la atención que merece. “En 2017, la OMS publicó una lista de patógenos prioritarios que debían ser abordados”, explica Neil Stone, afiliado al University College London. “Pero estas solo abordaban la creciente amenaza de la resistencia a los antimicrobianos y no incluían los hongos, a pesar de que las infecciones fúngicas matan a cientos de miles de personas cada año. Por fin, la creciente amenaza se ha convertido en una cuestión prioritaria, algo que debería haber ocurrido hace tiempo”. Según el experto, las infecciones por hongos siempre han sido una amenaza. Sin embargo, junto a la amenaza de la resistencia a los antibióticos y la pandemia de gripe, se han subestimado y descuidado enormemente. “Como resultado, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades fúngicas van muy por detrás de los de las enfermedades bacterianas”, dijo Stone.
Acciones necesarias
La OMS vuelve a poner los hongos patógenos en el punto de mira con el nuevo informe. Piden a los investigadores que presten más atención al tema, lo que esperamos que conduzca a nuevos medicamentos y tratamientos.
“Los hongos son una enfermedad infecciosa olvidada”, afirma Justin Beardsle, afiliado al Instituto de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Sidney. “Causan enfermedades devastadoras, pero se han descuidado durante tanto tiempo que apenas comprendemos la magnitud del problema”.
Por ello, los científicos esperan que la nueva lista proporcione una hoja de ruta para los esfuerzos globales para hacer frente a los hongos patógenos actuales y emergentes. “Necesitamos invertir en investigación científica básica”, afirma Orla Morrissey, del Grupo de Interés Micológico de Australia y Nueva Zelanda. “Solo entonces empezaremos a comprender mejor cómo causan las infecciones los hongos más preocupantes. Esta es la clave para desarrollar nuevos fármacos y tratamientos. Es realmente crucial que desarrollemos nuevas estrategias para detener la amenaza y la carga de las enfermedades fúngicas invasivas”.
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