Asteroide potencialmente peligroso parece girar cada vez más rápido

Décadas de mediciones demuestran que el tiempo de rotación de la pesada roca espacial está sujeto a cambios.

Y eso es bastante extraordinario. Y es que, hasta hace poco, los investigadores solo habían medido un cambio en el periodo de rotación de diez rocas espaciales. Phaethon es la undécima e inmediatamente también la mayor piedra espacial en la que el tiempo de rotación parece cambiar.

4 milisegundos

En concreto, Faetón tarda actualmente unas 3,6 horas en girar alrededor de su propio eje. Pero ese tiempo de rotación disminuye unos 4 milisegundos cada año. Una diferencia pequeña, pero gracias a décadas de observaciones, aún medible.

Sobre Phaethon

Phaethon fue descubierto en 1983. La roca espacial es la responsable de las Gemínidas, un enjambre de meteoritos que actúa cada diciembre. El enjambre se produce cuando la Tierra se desplaza a través de los desechos (pequeñas piedras y gravilla) que deja Faetón en su órbita. En el proceso, esos pequeños trozos de escombros entran en nuestra atmósfera a gran velocidad, donde se evaporan. Esto también puede verse claramente desde la superficie de la Tierra; el enjambre de meteoritos provoca destellos de luz (también conocidos como estrellas fugaces) en el cielo. Se producen porque el aire que rodea a los diminutos guijarros y la arenilla (que se mueven por la atmósfera a gran velocidad) se hace brillar. Pero no es solo este enjambre de meteoritos lo que hace que Faetón atraiga bastante atención. De hecho, debido a su gran tamaño (Phaethon tiene un diámetro de 5,4 kilómetros) y al hecho de que se aventura relativamente cerca de la Tierra, el asteroide también está catalogado como “roca espacial potencialmente peligrosa”. Pero: ¡no hay que asustarse! La órbita de la piedra espacial ya ha sido cartografiada en detalle y no hay indicios de que la piedra vaya a suponer un peligro en un futuro próximo.

Observaciones

En las últimas décadas, se ha recopilado bastante información sobre Phaethon. Por ejemplo, con el gran sistema de radar Goldstone Solar System Radar. Pero también durante los denominados cruces de estrellas, cuando la roca espacial (vista desde la Tierra) se desplazó frente a una estrella y la ocultó muy brevemente de la vista. Además, el asteroide también se estudió con luz óptica, donde los astrónomos vieron que el brillo de la roca espacial variaba a medida que giraba. Combinando todas estas observaciones (realizadas a lo largo de más de 30 años), los científicos intentaron entonces trazar una mejor imagen de la forma, el tamaño y la velocidad de rotación de Phaethon.

Forma

Y con éxito; por ejemplo, los modelos (alimentados por las observaciones efectuadas anteriormente) sugieren que Faetón tiene una forma similar a la de los asteroides Bennu (véase arriba en la imagen) y Ryugu, recientemente visitados por naves espaciales. Al igual que esas rocas espaciales, Phaethon sería algo así como una peonza, con la mayor parte del material acumulándose alrededor del ecuador. Porque cuando los investigadores le dieron a Faetón esa forma en su modelo, la piedra espacial simulada era bastante similar a lo que los telescopios, los sistemas de radar y las explosiones estelares nos habían revelado sobre Faetón. Al menos: excepto en un punto. Por ejemplo, la curva de luz del Faetón simulado se desvía de la curva de luz observada a finales de 2021. “Los momentos en los que el modelo (el Faetón simulado, ed.) era más brillante claramente no coincidían con los momentos en los que el Faetón era realmente más brillante”, dice el investigador Sean Marshall. “Y entonces me di cuenta de que eso podía explicarse por el hecho de que el periodo de rotación de Faetón había cambiado para las observaciones de 2021”.

Marshall decidió entonces echar otro vistazo crítico a todo el conjunto de datos y al modelo. Y entonces se me ocurrió: ¿qué pasaría si Faetón empezara a girar cada vez más rápido? Los investigadores simularon ese escenario y resultó que no solo los datos recogidos en 2021 coincidían perfectamente con lo que mostraba el modelo, sino que este también reflejaba mucho mejor los datos de años anteriores.

Pequeña aceleración

Así que esto implica solo una pequeña aceleración, de unos 4 milisegundos por año. Según Marshall, el hecho de que esta aceleración haya sido percibida por los investigadores se debe a que el conjunto de datos abarcaba unos 32 años y, por tanto, albergaba miles de rotaciones de Faetón.

Por cierto, antes había indicios de que algo loco ocurría con el tiempo de rotación de Faetón. Del mismo modo, la curva de luz realizada sobre la roca espacial en 1989 no coincidía con los modelos realizados sobre ella en 2016. Pero en ese momento, había muy pocos datos para explicar la discrepancia, dijo Marshall. Por lo tanto, son de gran valor los datos recogidos sobre el asteroide después de 2016, incluso por el extinto radiotelescopio de Arecibo. Se desplegó para estudiar a Faetón durante cinco noches en 2017, cuando pasó rozando la Tierra a solo 10 millones de kilómetros (o 27 veces la distancia entre la Tierra y la Luna). Se obtuvo un conjunto de imágenes de radar con un nivel de detalle sin precedentes.

Por cierto, la última palabra sobre Faetón no está aún dicha. La agencia espacial japonesa JAXA, por ejemplo, planea enviar una sonda espacial allí. Esta sonda (llamada DESTINY+) debería ser lanzada en 2024 y pasar por encima de Faetón en 2028. El hecho de que el tiempo de rotación de Faetón sufra un pequeño y predecible cambio cada año es una buena noticia para esta misión, según Marshall. “Dado que un cambio estable significa que la orientación de Phaethon en el momento del vuelo orbital puede predecirse con gran precisión y, por tanto, se sabe qué zonas serán iluminadas por el sol”.