Este dinosaurio vivió hace nada menos que 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, en lo que hoy es Zimbabue. "Esto es extremadamente raro".
Regularmente, los investigadores tropiezan con un dinosaurio hasta ahora desconocido. Pero el descubrimiento de un nuevo Sauropodomorpha (un dinosaurio de cuello largo que se alimenta de plantas) en Zimbabue ha superado todas las expectativas. Tras el análisis, los restos fósiles desenterrados resultaron tener unos 230 millones de años. Y a pesar de esta extraña edad, el esqueleto sigue en gran parte intacto.
El dinosaurio más antiguo de África
El descubrimiento del nuevo dinosaurio, que ha sido bautizado como Mbiresaurus raathi, es muy especial. El esqueleto desenterrado es, de hecho, el esqueleto de dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Además, el Mbiresaurus raathi parece ser tan antiguo como los dinosaurios más antiguos encontrados en otras partes del mundo. "Los restos de los dinosaurios más antiguos conocidos que vagaban por la Tierra hace unos 230 millones de años, durante el Triásico tardío, son extremadamente raros", afirma el investigador Christopher Griffin. "Solo se han encontrado dinosaurios de este periodo en unos pocos lugares del mundo, principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India".
Nombre
El nombre del género "Mbiresaurus" hace referencia al distrito de Mbired, la región donde se encontró el animal. El añadido "raathi" hace honor a Michael Raath, paleontólogo y miembro de la expedición que descubrió uno de los primeros fósiles de la zona.
El Mbiresaurus raathi probablemente medía algo menos de dos metros y tenía una larga cola. El animal probablemente pesaba entre diez y treinta kilos. Los investigadores creen que el dinosaurio caminaba sobre dos patas y que su cabeza era relativamente pequeña, similar a la de sus parientes cercanos. Por último, tenía dientes dentados y triangulares, lo que sugiere que el Mbiresaurus era un herbívoro o quizás incluso un omnívoro.
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| Excavación del fósil de Mbiresaurus raathi |
El esqueleto, prácticamente intacto, al que solo le faltan algunas partes de las piernas y el cráneo, fue desenterrado en el norte de Zimbabue. "Nunca esperamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado", afirma Griffin. "Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, supe inmediatamente que estaba ante un dinosaurio muy antiguo. Cuando seguí cavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del fémur izquierdo, tuve que parar y tomar aire. Me di cuenta de que gran parte del esqueleto debía conservarse".
Evolución
El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos. Además, nos cuenta más sobre su evolución temprana y sobre cómo y cuándo empezaron a colonizar distintas partes del mundo. "Los dinosaurios antiguos, como el Mbiresaurus raathi, demuestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue reescribiendo con cada nuevo descubrimiento", afirma el investigador Sterling Nesbitt. "La aparición de los dinosaurios fue mucho más complicada de lo que se pensaba".
Pangea
El hallazgo ayuda a explicar la migración y dispersión de los primeros dinosaurios. De hecho, hace mucho tiempo, los continentes actuales estaban conectados por un único supercontinente conocido como Pangea. Los investigadores sospechan que la latitud y el clima local predominante influyeron en la distribución de los primeros dinosaurios. Por ello, pensaron que en el centro-sur de África también se encontrarían restos fósiles similares a los que ya se habían desenterrado en Sudamérica y la India. En aquella época, las tres partes del mundo estaban agrupadas en la misma latitud en Pangea. Por ello, Griffin viajó deliberadamente al norte de Zimbabue. Y no sin éxito, como demuestra el descubrimiento del Mbiresaurus raathi. El dinosaurio desenterrado refuerza su teoría predominante sobre la distribución de los primeros dinosaurios.
Los investigadores limpiarán una parte del esqueleto de Mbiresaurus raathi y lo estudiarán más a fondo en un futuro próximo. La otra parte se expondrá en el Museo de Historia Natural de Zimbabue. "El descubrimiento de este dinosaurio es un hallazgo emocionante y especial, tanto para Zimbabue como para todo el ámbito paleontológico", dijo Michel Zondo, conservador del museo. "El hecho de que el esqueleto de Mbiresaurus esté casi completo lo convierte en un material de referencia perfecto para futuros descubrimientos". Los investigadores tienen previsto seguir rastreando la región donde se excavó el Mbiresaurus. "Seguiremos estudiando los numerosos fósiles encontrados en la misma zona y exploraremos más la región", concluye Nesbitt.
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