La humedad excesiva debido al cambio climático es malo para los insectos

Debido al cambio climático, no solo se está volviendo más seco, sino también bastante más húmedo en algunos lugares. Y resulta que eso también es problemático.

Cuando se piensa en el cambio climático, lo primero que viene a la mente es el aumento de las temperaturas. Pero la tierra no solo está luchando contra el aumento de las temperaturas y la sequía, sino que los patrones de lluvia también están cambiando. Mientras tanto, los insectos adaptados a entornos permanentemente húmedos (como la selva tropical) son conocidos por ser muy sensibles a la sequía. Pero, ¿qué ocurre exactamente con las precipitaciones extremas? ¿Puede la selva tropical ser demasiado húmeda para ellos también?

Apocalipsis de los insectos

Según los investigadores de un nuevo estudio, es muy importante responder a esa pregunta. En los últimos años, hemos escuchado muchas noticias preocupantes sobre el declive de las poblaciones de insectos. En las dos últimas décadas, miles de estudios han descrito el declive y la extinción de los insectos en todos los continentes, excepto en la Antártida. Algunos temen incluso que nos dirijamos a un verdadero apocalipsis de los insectos.

Lúgubre pero incompleto

Los resultados presentados anteriormente pintan un panorama sombrío, pero también incompleto. Por ejemplo, la mayoría de los estudios se realizaron en regiones templadas y densamente pobladas. Y eso que la mitad de la diversidad de insectos se encuentra en los trópicos; un lugar que ha recibido bastante menos atención. Por ello, los científicos solo saben mucho sobre una pequeña proporción de las especies de insectos en peligro. Así que, debido a este desequilibrio, en realidad estamos lejos de saberlo todo sobre cómo los insectos se enfrentarán al complejo problema del cambio climático.

Perú

Para llenar ese vacío y comprender mejor cómo afecta el cambio climático a las poblaciones de insectos, los investigadores viajaron a Perú para realizar un estudio exhaustivo de cinco años. Aquí, recogían insectos varias veces al año. Al final, consiguieron reunir una impresionante colección de hasta 48 000 criaturas. A continuación, compararon las cifras periódicas con las mediciones de la lluvia y la temperatura a lo largo del año.

Los resultados son bastante sorprendentes. Por ejemplo, los investigadores esperaban que el aumento del número de insectos estuviera relacionado con el crecimiento de las plantas. Aunque en los trópicos la mayoría de los árboles y arbustos no pierden sus hojas, la mayoría de los insectos encuentran las hojas jóvenes, todavía frescas, más apetecibles.

Lluvia

Pero, sorprendentemente, los investigadores descubrieron algo más. Por ejemplo, el número de insectos parece depender en gran medida de la cantidad de lluvia. Y tanto el exceso como la escasez resultan desastrosos en este sentido. "El número de artrópodos disminuyó después de tres meses de sequía", dice la investigadora Felicity Newell. "Pero los números también disminuyeron después de tres meses de condiciones excepcionalmente húmedas. Registramos la mayor cantidad de insectos durante las lluvias moderadas. Así que en realidad hay un equilibrio dinámico entre demasiado húmedo y demasiado seco".

Demasiado húmedo

Esto significa que los insectos tropicales son extremadamente sensibles a los cambios de clima. De hecho, los artrópodos terrestres son más susceptibles al cambio climático de lo que se pensaba, según los investigadores. No solo la sequía es problemática, al parecer también puede ser demasiado húmeda. Por ejemplo, los investigadores observaron que el número de insectos disminuía en un 50 % tras breves periodos tanto de sequía como de fuertes precipitaciones. "Así que los insectos son especialmente sensibles a los cambios en el régimen de lluvias", concluye Newell. "Vemos que las precipitaciones extremas pueden tener efectos negativos a muy corto plazo".

¿Por qué?

La gran pregunta, por supuesto, es: ¿por qué? Los investigadores realizaron varios experimentos para averiguar el mecanismo exacto de las gotas. Estos mostraron que la mayoría de los insectos no podían soportar ni siquiera una pequeña reducción de la humedad. Esto era especialmente cierto en el caso de los insectos pequeños. Sin embargo, el equipo no puede explicar por qué las condiciones de humedad son tan problemáticas. Es posible que los insectos sufran lesiones cuando les caen muchas y grandes gotas de lluvia, o tal vez las tormentas más frecuentes hacen que los periodos de búsqueda de alimento sean más cortos. Otra teoría afirma que el descenso de las temperaturas debido a una nubosidad prolongada dificulta el crecimiento y el desarrollo de los insectos. "Otra hipótesis es que hay más esporas de hongos durante la estación de las lluvias, lo que posiblemente conduzca a la aparición de hongos entomopatógenos", explica Newell. Un hongo entomopatógeno es un hongo que parasita a los insectos y otros artrópodos, acabando con ellos o causando daños muy graves. Se dan con frecuencia en los trópicos.

Sea cual sea la razón, los investigadores están muy preocupados por lo que sus resultados significan para los insectos, y los animales que dependen de ellos. "Los insectos son increíblemente diversos e importantes", subraya Newell. "Desempeñan un papel vital en la atomización y la descomposición y sirven de alimento a muchas aves y mamíferos. Nuestro estudio demuestra que los insectos responden a las precipitaciones extremas, pero aún está por ver cómo responderán a los cambios climáticos a largo plazo".