Gracias a los instrumentos a bordo de este potente telescopio espacial, se están haciendo visibles detalles nunca antes observados en esta estudiada nebulosa.
En las últimas semanas, el telescopio James Webb ya ha captado muchas imágenes hermosas, incluidas las de Júpiter y un exoplaneta. Pero ahora podemos añadir a la lista una nueva imagen de la famosa nebulosa de la Tarántula.
La nebulosa de la Tarántula recibe su nombre de los filamentos polvorientos que se extienden como patas de araña. A los científicos les encanta estudiar la nebulosa porque es una región de formación estelar y, como tal, puede darnos más información sobre cómo se forman las estrellas.
Tres instrumentos
La estudiada nebulosa de la Tarántula aún nos reserva algunas sorpresas, ya que James Webb ha descubierto su corazón. El telescopio utilizó tres instrumentos diferentes: la cámara del infrarrojo cercano, el espectrógrafo del infrarrojo cercano y el instrumento del infrarrojo medio.
NIRCam
La cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) revela decenas de miles de nuevas estrellas que estaban ocultas por el polvo en imágenes anteriores. Gracias a su resolución sin precedentes en las longitudes de onda del infrarrojo cercano, NIRCam puede detectar esas estrellas, aunque estén ocultas por el polvo. En la imagen, estas estrellas son de color rojo. También hay muchos puntos azules en la imagen. Estas marcan las partes más activas de la nebulosa de formación estelar, que está repleta de estrellas masivas y muy jóvenes. Estas estrellas generan poderosos vientos que erosionan la nebulosa polvorienta desde su interior. Solo donde el polvo es muy denso es capaz de resistir los vientos estelares. Y en el denso polvo, hay protoestrellas que también generarán vientos estelares y darán forma a la nebulosa.
NIRSpec
Gracias a NIRSpec, James Webb ha localizado una de estas protoestrellas que empezará a desprenderse del polvo que la rodea. Mientras que antes se pensaba que la estrella era ya mayor y había empezado a expulsar el polvo de sus alrededores, NIRSpec muestra que aún está encapsulada en el polvo circundante. Es otro ejemplo de algo que los investigadores no habrían podido determinar con otros telescopios espaciales.
MIRI
Por último, James Webb también estudió la nebulosa de la Tarántula con el instrumento del infrarrojo medio (MIRI). Al observar la nebulosa en longitudes de onda infrarrojas más largas, las estrellas calientes son sustituidas por gas y polvo más fríos (véase la imagen superior). También nos permite mirar más profundamente en las nubes de gas y polvo. El resultado es una imagen bastante difusa. También son visibles las protoestrellas aún encapsuladas en el polvo, incluyendo un grupo completo en la parte superior (izquierda del centro) de la imagen. Las zonas más oscuras (como la de abajo a la izquierda) son lugares donde el polvo es muy denso. Incluso el MIRI no puede ver mucho en ellos. Son sitios en los que se formarán nuevas estrellas en el futuro, o quizás incluso ahora.
La nebulosa de la Tarántula a través de los ojos de MIRI. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team.
Aunque los científicos están obteniendo una mejor imagen del proceso de formación estelar gracias a una intensa investigación, todavía hay muchos interrogantes. Especialmente sobre las primeras etapas, cuando las estrellas aún están ocultas en el polvo. James Webb está demostrando ahora que puede ayudar a responder al menos algunas de esas preguntas.
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