La erupción, que mató a casi 1000 personas, no estaba prevista. Pero ahora los científicos comprenden mejor cómo esta despiadada erupción logró permanecer bajo el radar.
Fue el 22 de mayo de 2021 cuando el volcán Nyiragongo, situado en la República Democrática del Congo, entró en erupción. Los flujos de lava devastaron partes de la cercana ciudad de Goma y miles de personas huyeron. Algunos demasiado tarde. Por ejemplo, la erupción del monte Nyiragongo, que duró unas seis horas, dejó 220 personas desaparecidas y 750 heridas.
Sorpresa
La erupción del volcán Nyiragongo fue una gran sorpresa para todos. Poco antes, los habitantes de la ciudad de Goma dieron la voz de alarma. Fueron testigos de la aparición de un flujo de lava desde una fisura en la ladera del volcán. La confusión y la falta de preparación dificultaron la gestión en las primeras horas de la crisis. Mientras el flujo de lava devastaba una zona densamente poblada, también se desarrolló una intensa actividad sísmica que se prolongó durante varios días, causando daños en Goma y en la ciudad fronteriza ruandesa de Gisenyi. Esto aumentó el pánico y provocó la evacuación espontánea de parte de la población.
Señales de advertencia
En un nuevo estudio, los investigadores analizaron a fondo la erupción del volcán más peligroso de África. Porque, ¿cómo ha podido permanecer la erupción bajo el radar durante tanto tiempo? En muchos casos, un volcán a punto de entrar en erupción da algunas pistas. "Las erupciones volcánicas suelen ir precedidas de un aumento de presión en el sistema de suministro de magma, que se caracteriza por la sismicidad, el aumento de la emisión de gases y el hinchamiento de la estructura volcánica", explica Delphine Smittarello, investigadora del Centro Europeo de Geodinámica y Sismología de Luxemburgo. "Para avisar de una erupción inminente, los observatorios vulcanológicos vigilan la sismicidad, la deformación del suelo y las emisiones de gases que reflejan el movimiento del magma en la corteza terrestre".
Erupción atípica
En resumen, las erupciones volcánicas suelen estar provocadas por el ascenso del magma a la superficie, que va acompañado de un aumento de la presión. Estas señales pueden detectarse con instrumentos. Sin embargo, no hubo tales señales en el caso de la erupción del Nyiragongo. "A pesar de la vigilancia continua por parte de una red de instrumentos terrestres y sensores de satélite, no se observó ninguna de las señales habituales antes de la erupción del Nyiragongo", dijo Smittarello. Este comportamiento del volcán fue tanto más inesperado cuanto que las dos únicas erupciones históricas conocidas, en 1977 y 2002, habían sido precedidas por fuertes terremotos que se habían sentido entre varias semanas y algunos días antes. Así, los investigadores llegan a una conclusión clara: no hay manera de que la erupción del volcán Nyiragongo pudiera haberse predicho, escriben.
Fractura
Entonces, ¿cómo pudo entrar en erupción el volcán Nyiragongo sin ninguna señal de alarma clara? Según los investigadores, la devastadora erupción fue probablemente causada por una fractura en la estructura cónica del volcán. Esto puede haber sido causado por la tensión acumulada o el resultado de las altas temperaturas. Pero lo más importante es que esa ruptura habría significado que el magma ya estaba cerca de la superficie. "Los registros sísmicos posteriores muestran que los primeros eventos que indican una actividad inusual se produjeron solo 40 minutos antes de que comenzaran los primeros flujos de lava", dijo Smittarello. "Este brevísimo lapso de tiempo entre los primeros terremotos y la erupción nos indica que el magma tardó muy poco en llegar a la superficie porque se almacenó a poca profundidad". Además, esto significa que hubo poco tiempo para captar estas modestas señales y reaccionar.
Nuevo peligro
En su estudio, los investigadores también advierten de un nuevo peligro. Parece que se ha acumulado una gran cantidad de magma (unos 243 millones de m³) bajo la ciudad de Goma. "El magma se extendió rápidamente a poca profundidad (menos de 500 metros desde la superficie) desde el volcán hacia el sur, fluyendo bajo Goma y finalmente deteniéndose bajo el lago Kivu", explica Benoît Smets, investigador del Museo Real de África Central y especialista en el Nyiragongo. Este magma acumulado puede suponer una nueva amenaza. "Nuestros resultados sugieren que existe un riesgo de salida de lava en el centro de la ciudad", continúa Smets. "Un evento así podría ser potencialmente mucho más peligroso que las tres erupciones conocidas hasta ahora".
Los resultados del estudio ponen de relieve el valor de la vigilancia de los volcanes, que puede proporcionar pistas sobre cómo predecir las erupciones sin las señales previas habituales. Especialmente con la vista puesta en futuras amenazas, los investigadores vigilan de cerca el volcán Nyiragongo. Y es de esperar que una posible próxima erupción sea detectada a tiempo.
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