Incluso las regiones antárticas que ahora se consideran estables pueden perder hielo a la velocidad del rayo si sus glaciares aceleran el "deslizamiento" debido a los procesos de fusión en la base de la capa de hielo.
El glaciar antártico Thwaites es también conocido como el glaciar del día del juicio final. Y tiene este apodo por una buena razón. El glaciar está retrocediendo a la velocidad del rayo y ya es responsable de cerca del 4 % del aumento del nivel del mar en el mundo. Además, si el glaciar se derritiera en su totalidad, podría aumentar el nivel del mar hasta 65 centímetros. Un estudio sugiere ahora que el glaciar Thwaites, que se está derritiendo, no es el único glaciar condenado. Porque puede haber muchas más zonas que no están perdiendo mucha masa ahora, pero que podrían ser importantes contribuyentes al aumento del nivel del mar en el futuro.
Mientras tanto, en la parte inferior de la capa de hielo
Sabemos que la fractura y el deshielo pueden provocar la pérdida de hielo en una capa de hielo. Pero en un nuevo estudio, los investigadores han descubierto un proceso adicional que tiene un efecto similar. Esto demuestra que no solo la superficie, sino también la parte inferior, en la interfaz entre la tierra y la capa de hielo de kilómetros de espesor que se encuentra encima, es vulnerable al deshielo. Y eso puede tener consecuencias de largo alcance. "Un poco de agua en el fondo puede hacer que el hielo se deslice", explica la investigadora Eliza Dawson.
Deslizamiento
En resumen, parece que algunas zonas pueden perder hielo a la velocidad del rayo si sus glaciares aceleran el "deslizamiento" debido a los procesos de fusión en el fondo de la capa de hielo. Además, las simulaciones muestran que esto también puede ocurrir en escalas de tiempo cortas. A continuación, los investigadores querían saber qué partes de la capa de hielo son más vulnerables. "Toda la comunidad se centra ahora en Thwaites", afirma el investigador Dustin Schroeder. "Pero también hemos encontrado en nuestro estudio otras áreas que podrían traer cambios grandes e impactantes".
Zonas inestables
Los resultados muestran que no debemos descuidar ciertas zonas antárticas que actualmente se consideran estables. Por ejemplo, parece que algunas regiones, que actualmente no están perdiendo grandes cantidades de masa, podrían provocar en el futuro una subida del nivel del mar similar a la del temido glaciar Thwaites. Se trata sobre todo de regiones de la Antártida Oriental, como Enderby land y George V Land. Aunque estas regiones parecen estar ahora en mejor estado que algunas regiones de la Antártida Occidental, parecen ser muy sensibles a los procesos de deshielo en el fondo de la capa de hielo. Dentro de la Tierra de Jorge V, los investigadores subrayan que la cuenca de Wilkes, en particular, podría ser un factor importante en el nivel del mar a medida que se derrita. "No se puede dar por sentado que todo lo que está congelado actualmente seguirá congelado", dice Schroeder. "Estas regiones pueden ser contribuyentes potenciales subestimados al aumento del nivel del mar".
Antártida Oriental
La Antártida Oriental es el lugar más seco, ventoso y frío de la Tierra. Las temperaturas allí pueden llegar a descender hasta casi -100 grados centígrados. Por ello, durante mucho tiempo se pensó que esta parte de la Antártida era bastante estable y, por tanto, menos vulnerable al cambio climático. Pero cada vez más estudios demuestran lo contrario. Por ejemplo, parece que incluso en la Antártida Oriental ya hay signos de pérdida de hielo. No es tan estable ni está tan protegido como los investigadores creían. Y por eso la preocupación aumenta.
Actualmente, los científicos siguen sin saber exactamente qué factores podrían estar afectando a la parte inferior de la capa de hielo. Una posible causa podría ser el cambio de las condiciones oceánicas, algo que ya está ocurriendo en otros sitios de la Antártida.
Procesos térmicos
"Sin embargo, el agua cálida del océano no llega a las regiones de la Antártida Oriental con tanta facilidad como a las partes de la Antártida Occidental", dijo Schroeder. "Pero el agua está cerca, así que nada es seguro. Además, estudios recientes han demostrado que los procesos térmicos en la parte inferior de una capa de hielo pueden desencadenarse fácilmente, a veces incluso de forma totalmente espontánea. Así que parece que el rápido deshielo de la capa inferior de hielo puede tener lugar mucho más fácilmente de lo que habíamos pensado anteriormente".
El estudio demuestra que la medición, comprensión y modelización de la temperatura en la base de las capas de hielo es muy importante para nuestra comprensión del futuro. De hecho, si queremos predecir con exactitud el futuro aumento del nivel del mar, es importante comprender los procesos que se desarrollan en las grandes capas de hielo, como las de Groenlandia y la Antártida. "Será necesario realizar una investigación de seguimiento para examinar más de cerca las regiones que hemos identificado en el estudio actual", dice Dawson. "Que el derretimiento del hielo en el fondo pueda provocar una pérdida masiva de la capa de hielo es un proceso que la comunidad debe comprender y empezar a estudiar realmente, especialmente en las zonas potencialmente más vulnerables".
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