Este mamífero vivió hace unos 225 millones de años y se espera que pueda aportar más información sobre la evolución de los mamíferos modernos.
Los científicos examinaron los restos fósiles del animal encontrados anteriormente en el sur de Brasil. "La comparación con los dientes de mamíferos vivos más recientes y la forma en que cambiaron sus dientes sugieren que se trataba de un animal de vida relativamente corta con placenta", dijo la investigadora Martha Richter sobre los restos recuperados. "Fechado en 225,42 millones, es el mamífero más antiguo que conocemos en el registro fósil".
Como las musarañas
El mamífero ha recibido el nombre de Brasilodon quadrangularis y debió de ser un pequeño animal parecido a una musaraña cuando estaba vivo. Como las musarañas, probablemente vivía en agujeros en el suelo.
El más antiguo
Así pues, B. quadrangluaris vivió hace unos 225 millones de años, más o menos al mismo tiempo que los dinosaurios más antiguos y unos 25 millones de años después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, en la que se extinguió cerca del 70 % de los vertebrados que vivían en tierra.
Esto hace que B. quadrangluaris sea considerablemente más antiguo que Morganucodon, que hasta hace poco se consideraba el mamífero más antiguo que conocemos. Los restos más antiguos de Morganucodon (se trata también de algunos dientes) tienen unos 205 millones de años.
Dientes
Uno de los rasgos característicos de los mamíferos son, por supuesto, las glándulas mamarias, que producen leche y permiten a los mamíferos amamantar a sus crías. Sin embargo, estas glándulas mamarias se fosilizan mal. Por lo tanto, hasta la fecha no se han encontrado glándulas mamarias fosilizadas. Cuando se identifican mamíferos que vivieron hace mucho tiempo y de los que solo se han encontrado restos fósiles, los investigadores se ven obligados a recurrir a tejidos más duros que sí se fosilizan, como los dientes. Esos dientes también pueden delatar que se trata de un mamífero. A lo largo de su vida, los mamíferos disponen de dos juegos de dientes: primero los de leche y después los "verdaderos". Esto los distingue claramente de los reptiles, por ejemplo, que van cambiando sus dientes a lo largo de su vida.
Un análisis de los dientes del Brasilodon muestra que solo cambió una vez, lo que significa que debió ser un mamífero, concluyen los científicos en la revista Journal of Anatomy. "Las pruebas de cómo se construyeron los dientes durante el desarrollo del animal son cruciales y proporcionan pruebas convincentes de que los Brasilodones eran mamíferos", declaró la investigadora Moya Meredith Smith. "Nuestro trabajo de investigación lleva el debate sobre lo que define a un mamífero al siguiente nivel y demuestra que pueden encontrarse en el registro fósil mucho antes de lo que pensábamos."
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