Los alimentos ultraprocesados están por todas partes. Puedes conseguir un bocadillo en cada esquina y los supermercados están llenos de ellos. Suele ser la opción más fácil, barata y sabrosa. La pizza congelada de vez en cuando no es un problema, pero comer demasiada comida poco saludable con demasiada frecuencia puede causar todo tipo de problemas de salud.
Un importante estudio realizado en EE. UU. en el que participaron más de 200 000 trabajadores del sector sanitario, reveló que los hombres que se alimentan de forma poco saludable tienen un 29 % más de probabilidades de desarrollar un cáncer de colon que los hombres que se alimentan de forma más saludable. El cáncer colorrectal o cáncer de colon es la forma más común de la enfermedad después del cáncer de piel y de pulmón. Sorprendentemente, no se encontró ninguna relación en las mujeres.
Los alimentos industriales altamente procesados también se conocen como alimentos ultraprocesados, comida chatarra o basura. La carne procesada, los platos preparados, los refrescos con alto contenido calórico, los aperitivos y la comida rápida son ejemplos de alimentos ultraprocesados. Suelen tener un alto contenido de azúcar, grasa y sal, y contienen pocas o ninguna vitamina, minerales o fibra.
La carne procesada es un importante factor de riesgo
"Cada vez tenemos más pruebas de que, en comparación con otros tipos de cáncer, el cáncer de colon está más influenciado por la dieta", afirma Lu Wang, investigador y autor principal del estudio. "Las carnes procesadas, la mayoría de las cuales entran en la categoría de alimentos ultraprocesados, son un fuerte factor de riesgo de cáncer colorrectal. Los alimentos ultraprocesados también tienen un alto contenido de azúcares añadidos y poca fibra, lo que contribuye al aumento de peso y a la obesidad. Investigaciones anteriores ya han demostrado que la obesidad aumenta el riesgo de cáncer de colon".
El estudio consta de los datos combinados de tres grandes estudios en los que se hizo un seguimiento de más de 200 000 personas durante un periodo de 25 años. Se siguieron y registraron los patrones de alimentación de un total de 159 907 mujeres y 46 341 hombres durante este tiempo. Cada participante recibió un cuestionario sobre su patrón de alimentación cada cuatro años. De este modo, cada persona obtuvo una imagen clara de la frecuencia y la cantidad de la ingesta de aproximadamente 130 tipos de alimentos diferentes.
Las mujeres se escapan del baile
Para el estudio estadounidense, publicado en la revista BMJ, se dividió a los participantes en cinco grupos según la cantidad de alimentos ultraprocesados de su menú. Se descubrió que los del grupo que comía de forma más insalubre tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. Se encontró una clara relación en los hombres, en particular para el cáncer colorrectal en la parte posterior (distal) del colon. Sorprendentemente, el estudio no mostró un mayor riesgo para las mujeres que consumían mucha comida basura.
El equipo descubrió que la mayor correlación entre el cáncer de colon y los alimentos ultraprocesados en los hombres se daba en los alimentos preparados a base de carne, aves o pescado. "Se trata de productos cárnicos o de pescado procesados, como salchichas, bacon, jamón y galletas de pescado. Esto coincide con nuestra hipótesis", explica Wang.
El consumo de bebidas azucaradas, como los refrescos y las bebidas de frutas concentradas, también sale mal parado del estudio. Al igual que la carne procesada, se asocian a un mayor riesgo de cáncer colorrectal en los hombres.
No todos los alimentos procesados son malos
No todos los alimentos ultraprocesados son igual de perjudiciales. "Encontramos una relación inversa entre los productos lácteos ultraprocesados, como el yogur, y el riesgo de cáncer de colon en las mujeres", afirma el epidemiólogo del cáncer Fang Fang Zhang. "Alimentos como el yogur podrían contrarrestar los efectos nocivos de otros tipos de alimentos ultraprocesados en las mujeres". Puede ser que las mujeres incorporen a su dieta una combinación sustancialmente diferente de alimentos altamente procesados. Esto podría explicar la diferencia en los resultados de la investigación entre ambos sexos.
Pero en el caso de los hombres, es importante minimizar su consumo de alimentos procesados, especialmente de carne. También es mejor para el medioambiente.
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