Mamuts, dodos y dinosaurios, solo los conocemos por las fotos de los libros de texto de biología, pero los científicos están trabajando para recuperar especies extinguidas. Con el tigre de Tasmania, van por buen camino. Pero, ¿por qué querrían hacer eso?
Se están gastando millones para devolver la vida al tigre de Tasmania. El último lobo marsupial, como se denomina oficialmente al animal, murió en la década de 1930. Utilizando células madre de un animal muy parecido y con la ayuda de la tecnología CRISPR (cortar y pegar trozos de ADN que se quieran o no), un tigre de Tasmania podría volver a nacer en diez años. Sin embargo, también hay críticos que creen que recuperar animales extinguidos es pura ciencia ficción. Además, la cuestión es por qué lo harías. Si es solo para el zoológico, ¿hay que invertir millones?
El tigre de Tasmania es en realidad un marsupial. Debe su apodo a las rayas de su espalda. Investigadores australianos, con la ayuda de colegas estadounidenses, quieren ahora tomar células madre de una especie de marsupial vivo con prácticamente el mismo ADN y luego emplear la ingeniería genética para traer de vuelta la especie extinta o, al menos, un animal que sea casi idéntico.
Bueno para el ecosistema
Parece más sencillo de lo que es. Será necesario un avance científico importante para que el proyecto tenga éxito, pero los científicos confían en ello. "Ahora creo realmente que dentro de diez años tendremos nuestro primer bebé de tigre de Tasmania vivo desde que fueron cazados hasta la extinción hace casi un siglo", afirma el investigador principal, el profesor Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne.
¿Hasta qué punto es posible? Al menos no parece imposible. "Algunas partes del proceso me parecen ciertamente factibles, pero también hay fases del proyecto que aún requieren algo de investigación y, por tanto, tiempo", afirma el científico Steven van der Mije, de Naturalis. Van der Mije sí ve utilidad en el proyecto de investigación que cuesta millones. "En parte es un experimento muy interesante". Sería impresionante que el ser humano fuera capaz de recuperar especies extinguidas. Pero esta no es la única razón por la que tiene sentido resucitar al tigre de Tasmania. "En este caso, si se reintroduce con éxito, podría tener buenos efectos en el ecosistema original. El biotopo sigue razonablemente intacto. Sin embargo, la cuestión es cómo de "reales" son los nuevos tigres de Tasmania", dice Van der Mije. Al fin y al cabo, se utiliza el ADN de las especies existentes, por lo que está por ver hasta qué punto los nuevos animales son realmente ejemplares de las especies extinguidas.
Pero si conseguimos recuperar el lobo marsupial, Van der Mije cree que se abrirá el camino para reintroducir también otras especies. "En teoría, eso debería ser posible. Aunque probablemente será más fácil con una especie que con otra".
Cómo se extinguió el Tigre de Tasmania
Los tigres de Tasmania disminuyeron rápidamente cuando los humanos llegaron a Australia hace decenas de miles de años y la población se redujo aún más cuando apareció el dingo, un perro salvaje. Finalmente, el marsupial solo podía moverse libremente en Tasmania. Allí, la caza acabó con la especie en la década de 1930. El último tigre de Tasmania murió en cautividad en el zoológico de Hobart en 1936.
Si los científicos consiguen devolver la vida al animal, será algo único en la historia. La idea no es nueva. Ya en 1999 el Museo Australiano inició un proyecto para clonar al animal y desde entonces ha habido varios intentos de recrear el ADN del tigre de Tasmania a partir de muestras existentes. El proyecto actual es una colaboración entre la Universidad australiana de Melbourne y la empresa texana Colossal. Esta empresa, que tiene muy avanzada su reconocida tecnología CRISPR, fue noticia el año pasado por sus planes de resucitar al mamut lanudo.
Colaboración
"Ahora podemos dar grandes pasos en la conservación de los marsupiales australianos en peligro de extinción y asumir el reto de traer de vuelta a los animales extinguidos", afirma el profesor Pask. "Muchos de estos retos pueden superarse gracias al ejército de científicos que trabajan en el proyecto al mismo tiempo y realizan experimentos para acelerar los descubrimientos. Con la colaboración de Estados Unidos, ahora tenemos lo necesario para hacerlo posible".
El profesor Pask explica que el llamado laboratorio TIGRR de Melbourne se centra en la tecnología reproductiva adaptada a los marsupiales australianos, como la FIV y la gestación subrogada. Mientras tanto, Colossal está llevando a cabo una modificación genética mediante CRISPR para reproducir el ADN del tigre de Tasmania.
Los conocimientos y la experiencia de Colossal sobre CRISPR se están fusionando con el trabajo de TIGRR para cartografiar el genoma del lobo marsupial e identificar los marsupiales que tienen un ADN similar. En cuanto a la tecnología reproductiva, el laboratorio TIGRR está cerca de producir los primeros embriones creados en laboratorio a partir de esperma y óvulos del marsupial australiano. "Intentamos cultivar marsupiales en un tubo de ensayo desde la concepción hasta el nacimiento sin una madre de alquiler y esto es posible dada la corta gestación de los marsupiales y su pequeño tamaño", explica Pask.
Así que se están dando grandes pasos para recuperar al extinto tigre de Tasmania. Queda por ver si esto ocurrirá realmente dentro de diez años, pero es sin duda un experimento apasionante.
Sin comentarios