Los relojes atómicos midieron el día más corto de la tierra

Probablemente, no se haya dado cuenta, pero el 29 de junio fue el día más corto que han medido los relojes atómicos.

El 29 de junio, el día fue 1,59 milisegundos más corto que el resto de los días. Y eso es un nuevo récord, según el sitio web Time and Date. Y con ello, el récord anterior (establecido el 19 de julio de 2020) ha sido superado de forma bastante convincente; ese día de 2020, un día duró "solo" 1,4602 milisegundos menos que un día promedio.

Velocidad de rotación

Si le preguntan cuánto dura un día en la Tierra, obtendrá la misma respuesta de todos: 24 horas. La duración de un día no está sacada de la nada, sino que se basa en la velocidad de rotación de la Tierra. Nuestro planeta tarda aproximadamente 24 horas (u 86 400 segundos) en girar alrededor de su propio eje. Pero desde la aparición del reloj atómico, muy preciso, que hizo su aparición en la década de 1960, sabemos que la velocidad de rotación de la Tierra no es constante.

A veces la Tierra necesita un poco más de tiempo para completar una vuelta alrededor de su propio eje (y por eso un día dura un poco más). Y a veces va un poco más rápido (y por eso el día dura un poco menos). "Esto se debe a un complejo conjunto de factores diferentes". "Por ejemplo, los vientos, la fricción con la atmósfera y los cambios de masa en la Tierra pueden hacer que esta gire a veces un poco más fuerte y a veces un poco más lento".

Girar más despacio

Así que estas variaciones forman parte del juego, como sabemos por los relojes atómicos. Pero lo que estos relojes atómicos también han demostrado a lo largo de los años es que la Tierra en general (en parte por la influencia de la fricción con la atmósfera) gira más lentamente. Significa que los días son cada vez más largos. No es notablemente más largo; es de nuevo una cuestión de milisegundos. Pero esos milisegundos se acumulan con los años. Para evitar que la rotación de la Tierra se desfase demasiado con nuestros relojes atómicos a lo largo de los años, se interviene regularmente desde los años 70. Por ejemplo, se inserta un segundo bisiesto cada pocos años. Entonces, los relojes (a finales de diciembre o de junio) reciben un segundo más, para corregir la rotación más lenta de la Tierra.

¿Segundo bisiesto negativo?

Aunque la rotación de la Tierra es generalmente más lenta, los relojes atómicos han estado midiendo días con una rotación relativamente rápida alrededor de su propio eje con notable regularidad, especialmente durante los últimos años. El 29 de junio es un ejemplo récord de ello. Pero hay más; por ejemplo, a principios de 2021 los expertos tuvieron que concluir que los 28 días más cortos medidos desde que comenzaron las mediciones del reloj atómico en la década de 1960 formaban parte del año 2020. Se planteó la cuestión de si tal vez era el momento (por primera vez) de empezar a pensar en la introducción de un segundo bisiesto negativo. Esto significaría que no se añadirían segundos a nuestros relojes, sino que se saltaría un segundo. En concreto, los relojes saltan una noche determinada de las 23:59:58 a las 00:00. Puede que no parezca un gran problema, pero lo es. "Nuestros relojes atómicos pueden programarse para insertar el segundo bisiesto. Pero con otros equipos de laboratorio (incluidos los que transmiten el tiempo a las redes informáticas) esto es difícil y sigue siendo apasionante". Al fin y al cabo, la experiencia demuestra que las redes informáticas pueden alterarse bastante con una corrección de este tipo, sobre todo si no se aplica del todo bien. "Los ordenadores suelen saber qué hora es por medio de varios relojes. Y si un reloj dice: es muy tarde. Y el otro reloj da una hora diferente, entonces dicho sistema puede desconectarse por razones de seguridad. Por ejemplo, el sistema de facturación de un gran aeropuerto falló una vez durante la introducción de un segundo bisiesto (...) Afortunadamente, ahora tenemos la experiencia necesaria con el segundo bisiesto positivo, pero si tuviéramos que introducir un segundo bisiesto negativo, eso sería aún más emocionante".

Sin embargo, eso no es todavía un problema; la organización que (entre otras cosas) se ocupa de los segundos bisiestos, el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS) anunció en julio que no quiere hacer uso de la posibilidad de introducir un segundo bisiesto (ya sea positivo o negativo) en diciembre de 2022. La próxima posibilidad de manipular los relojes se producirá en junio de 2023 y, a principios del año que viene, el IERS volverá a examinar la cuestión y determinará si es conveniente añadir (u omitir) un segundo bisiesto.