La hierba marina crece en todas partes, pero hablamos poco de ella, a pesar de ser una planta tan útil. Los científicos británicos quieren que se aprecie más la hierba que puede ayudar a combatir el calentamiento global.
¿Qué es la hierba marina?
Las hierbas o pastos marinos, crecen en el Mar del Norte, pero también en el Mediterráneo e incluso al otro lado del mundo, en aguas de Nueva Zelanda. Técnicamente, no es una hierba, sino que pertenece a la familia de las hierbas marinas. Son plantas terrestres que se han adaptado al agua salada. Por ello, son las únicas plantas bajo el agua que realmente tienen raíces y semillas y extraen los nutrientes del suelo. Otras plantas marinas solo están ancladas al suelo, pero obtienen sus nutrientes del agua.
Esto las hace muy diferentes de las algas. Algunos investigadores califican a los pastos marinos de "biotopo en sí mismo". Consumen mucho CO₂ y, por tanto, son una importante fuente de almacenamiento de CO₂ en el mar. Además, la hierba marina, que es también la única planta submarina con flores, es vital para la biodiversidad. En definitiva, puede suponer una importante contribución a la lucha contra el cambio climático.
Planta útil
Investigadores de la Universidad británica de Swansea escriben ahora en un nuevo estudio publicado en la revista Science que el valor de las hierbas marinas va más allá del almacenamiento de CO₂. Señalan los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, que proporcionan un plan para un futuro sostenible. Mantener y restaurar las praderas marinas puede contribuir a dieciséis de los diecisiete objetivos, escriben.
Los investigadores, entre los que se encuentran el Dr. Richard Unsworth y la Dra. Leanne Cullen-Unsworth, explican que las praderas marinas pueden utilizarse como solución natural al cambio climático y para restaurar la biodiversidad. Pero habría que protegerla mejor, ya que actualmente existe un alto riesgo de que se pierda la hierba marina. Unsworth afirma: "Las praderas marinas pueden limitar el daño de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero si el estado ecológico de las praderas marinas está tan degradado como ahora, se pone en duda que puedan contribuir a resolver la crisis climática".
Reconocer el valor
Las últimas investigaciones del equipo demuestran el importante papel ecológico de las praderas marinas y lo crucial que es pensar en su conservación. "Los pastos marinos son fundamentales para nuestro planeta, pero en comparación con las hierbas de la tierra e incluso con las algas marinas, se ha investigado muy poco sobre esta planta. Lo difícil es que hay bastantes barreras ecológicas, sociales y legales para la restauración y conservación de las praderas marinas, principalmente debido a la escala de las intervenciones necesarias".
Pero hay una solución, observa Unsworth: "Los avances en robótica marina, ecología molecular, inteligencia artificial y sensores de largo alcance ofrecen oportunidades para resolver estos problemas en las difíciles condiciones del mar." Destaca su importancia. "Solo si miramos más allá del CO₂ y reconocemos el verdadero valor de las praderas marinas, podremos garantizar que no se pierdan más y que, de hecho, se añadan praderas marinas".
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