El autismo es en gran medida hereditario, pero los factores ambientales también influyen. Qué factores, exactamente, los científicos todavía están en gran parte en la oscuridad. Sin embargo, recientemente ha habido crecientes indicios de que ciertas bacterias intestinales desempeñan un papel.
El Trastorno del Espectro Autista (TEA), como se conoce plenamente al autismo, es un trastorno neurológico y del desarrollo que afecta a la forma en que las personas se comunican, aprenden cosas nuevas y se comportan. Entre otras cosas, las personas con TEA tienen dificultades para relacionarse con los demás, les resultan difíciles los cambios en su rutina y suelen mostrar un comportamiento repetitivo. Suelen ser más irritables y pueden tener un interés fijo en unas pocas cosas específicas. Los primeros signos del trastorno suelen ser visibles a partir de la edad de 1 o 2 años.
Ratones autistas
Hasta la fecha, no se han identificado causas no genéticas claras. Sin embargo, estudios recientes han encontrado una interesante relación entre la composición de la flora intestinal y algunos de los principales síntomas del TEA. Los experimentos con ratones indican que puede haber un vínculo entre las bacterias intestinales y el sistema nervioso central, que influye en el comportamiento social.
A partir de estos resultados, investigadores de la Universidad de Roma y de la Universidad de Calabria realizaron un nuevo estudio en ratones. Colocaron bacterias intestinales de donantes autistas en ratones. Esto proporcionó una prueba más de que la flora intestinal influye en el comportamiento social típico del TEA.
Bacterias intestinales
"Mediante la alimentación por sonda, hicimos un trasplante de heces de niños autistas a ratones. Esto condujo al crecimiento de una flora intestinal con bacterias típicas del TEA. Los ratones también mostraron un comportamiento más autista en comparación con las crías de las ratonas embarazadas expuestas al ácido valproico (VPA)", escribieron Ennio Avolio y sus colegas en su estudio publicado en Neuroscience. "Dichas variaciones estaban estrechamente relacionadas con el aumento de las poblaciones de un grupo bacteriano llamado Tenericutes, además de una notable disminución de las bacterias Actinobacteria y Candidatus S. en los intestinos de los ratones que recibieron trasplantes de heces en comparación con el grupo de control".
Los ratones se dividieron en dos grupos: una mitad recibió la flora intestinal trasplantada de niños con TEA; la otra mitad fue expuesta al ácido valproico, un fármaco antiepiléptico que se ha relacionado con un mayor riesgo de autismo. Las bacterias implantadas provocaron un ligero aumento de los niveles de inflamación en el intestino delgado, entre otros lugares, escriben los investigadores.
Comportamiento especial
En concreto, los científicos observaron que los ratones a los que se les administró la flora intestinal de ASD mostraron un comportamiento notable durante las pruebas de laberinto utilizadas habitualmente. Su comportamiento era hasta cierto punto similar al de los niños y adultos con autismo.
Los recientes hallazgos de los investigadores confirman resultados anteriores que también mostraban que la flora intestinal desempeña un papel en el comportamiento social. El estudio puede contribuir así a nuevos métodos de tratamiento del autismo en los que también se tengan en cuenta la nutrición y la salud intestinal.
Dieta ajustada
"En general, los resultados del presente estudio confirman que la flora intestinal desempeña un papel clave en el TEA", escriben además Avolio y sus colegas en su artículo. "Sin embargo, es necesario seguir investigando antes de que la posible manipulación de las bacterias intestinales a través de determinadas dietas o la administración de probióticos pueda emplearse como tratamiento en personas con TEA".
Aparición del autismo
Entre los científicos hay consenso en que el autismo es en gran medida hereditario. Investigaciones recientes mencionan incluso una herencia del 80 %. Parece que los gemelos suelen ser autistas. Es probable que cientos de genes diferentes desempeñen un papel en el desarrollo del trastorno, complementado por factores ambientales. Esto significa que alguien puede tener una predisposición genética al autismo, pero que la enfermedad solo se manifiesta cuando se expone a determinadas influencias ambientales. Todavía se sabe poco sobre lo que son.
Hay indicios de que la edad del padre influye, pero también el nacimiento prematuro y la diabetes de la madre. Además, también pueden influir una deficiencia de vitamina D, la exposición a gases de escape y pesticidas, y una mayor actividad del sistema inmunitario de la madre. Por último, también hay indicios de que los hijos de madres que toman valproato durante el embarazo para prevenir los ataques epilépticos tienen más probabilidades de padecer autismo. En los últimos años, cada vez más estudios apuntan a la flora intestinal como posible factor.
No obstante, hay que señalar que no siempre se ha demostrado una relación causal. Por ejemplo, es posible que los padres con predisposición al autismo tengan hijos a una edad relativamente tardía. El hecho de que sus hijos sean autistas no se debe entonces a la avanzada edad del padre, sino a que han heredado sus genes autistas.
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