El cambio climático puede llevar a la extinción de la humanidad

Y eso debe cambiar. En un nuevo estudio, los científicos piden que se investiguen más los escenarios climáticos más oscuros.

La tierra se está calentando. Ya se ha investigado mucho sobre las consecuencias. Todos conocemos muchas de las conclusiones, y en muchos lugares ya podemos ver cómo se hacen realidad estos resultados de la investigación. Por ejemplo, en forma de inundaciones, registros de calor, sequías, incendios forestales y deshielo (del mar). Y en gruesos informes, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) ya ha mostrado, basándose en toda esa investigación, las observaciones recientes y los modelos climáticos, cómo puede desarrollarse el calentamiento en el futuro. Sin embargo, se ha hecho hincapié (sobre todo en los últimos años) en escenarios en los que la Tierra solo se calienta unos pocos grados. Se presta bastante menos atención a los escenarios en los que la Tierra se calienta mucho más de lo previsto. Estos escenarios, como ha demostrado la investigación anterior, siguen sin estar expuestos incluso cuando se considera la probabilidad de que se desarrollen en el futuro. Al igual que los escenarios en los que el ampliamente descrito calentamiento global limitado tiene un efecto de bola de nieve que aún no se puede prever y que afecta a la humanidad de forma mucho más dura de lo que ahora sospecha el IPCC. "Lo que menos sabemos es sobre los escenarios que más se relacionan con ello", concluye el investigador Luke Kemp.

Escenarios más negros

Y en un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Academy of Sciences, Kemp (junto con sus colegas) aboga por una mayor investigación de los escenarios más negros. Hablamos de escenarios que provocan la pérdida de al menos el 10 % de la población mundial. Pero también los escenarios que terminan en la extinción de la humanidad.

No es inconcebible

Esto puede parecer extremo, pero Kemp subraya que es cualquier cosa menos impensable en este momento. "Hay muchas razones para creer que el cambio climático podría llegar a ser catastrófico, incluso si el calentamiento es limitado", afirma. "El cambio climático ha desempeñado un papel en todas las extinciones masivas. Ha provocado la caída de imperios y ha marcado la historia. E incluso el mundo moderno parece haberse adaptado a un nicho climático específico".

Efectos directos e indirectos

También es importante recordar que la investigación actual suele limitarse a los efectos directos del calentamiento mencionados anteriormente. Pensemos, por ejemplo, en las inundaciones o en las olas de calor más frecuentes e intensas. Son acontecimientos que pueden costar vidas humanas a nivel local o regional, pero que no suponen una amenaza directa para la humanidad. Sin embargo, es diferente si también tenemos en cuenta las consecuencias indirectas del mismo calentamiento. "Crisis financieras, conflictos y brotes de nuevas enfermedades", enumera Kemp. "Existe un riesgo catastrófico, pero todavía tenemos que obtener una imagen más detallada de ello".

Dos escenarios subexpuestos

En lo que respecta a las consecuencias catastróficas del calentamiento global, existen en realidad dos tipos de escenarios a los que (en opinión de Kemp y sus colegas) se presta actualmente muy poca atención. En primer lugar, se trata de escenarios climáticos en los que la Tierra se calienta tres grados o más; en la ciencia, actualmente se hace hincapié en los escenarios en los que el calentamiento se mantiene por debajo de los tres grados. El informe del IPCC publicado el año pasado sugería que una duplicación de la concentración atmosférica de CO₂ (en comparación con los niveles preindustriales) tiene un 18 % de posibilidades de provocar un calentamiento global de más de 4,5 grados. Y ahora la concentración de CO₂ es ya un 50 % mayor que en la época preindustrial. Los investigadores afirman que es muy necesario investigar más sobre lo que ocurre exactamente en una Tierra que se calienta mucho más que los 1,5 o 2 grados a los que todavía aspiramos. Porque todavía sabemos muy poco sobre los efectos exactos que puede tener un calentamiento tan fuerte.

Efecto bola de nieve

En segundo lugar, según los investigadores, se presta muy poca atención a las consecuencias indirectas que puede tener el calentamiento, aunque se mantenga por debajo de los tres grados centígrados. La atención se centra a menudo en los efectos directos, como el deshielo de los glaciares y las condiciones meteorológicas más extremas. Pero también debemos obtener una imagen más detallada de los impactos indirectos. Por ejemplo, la sequía puede provocar la pérdida de cosechas y el hambre, lo que a su vez puede provocar malestar social y conflictos. Y dependiendo de dónde surjan estos conflictos, pueden tener consecuencias para toda la población mundial. Para ilustrar este punto, los científicos citan modelos climáticos que sugieren que hasta 2000 millones de personas podrían enfrentarse a un calor extremo (es decir, una temperatura media anual que supere los 29 grados centígrados) en 2070. Y una gran proporción de esas personas vive en regiones densamente pobladas pero también políticamente inestables. "En 2070, estas temperaturas y las consecuencias sociales y políticas que conllevan afectarán a dos potencias nucleares y a siete laboratorios con el máximo nivel de bioseguridad, en los que se almacenan los patógenos más peligrosos", afirma el investigador Chi Xu. "Existe una seria posibilidad de que se produzca una bola de nieve catastrófica".

Programa de investigación

Así que es hora de profundizar en ello. En concreto, los investigadores proponen una nueva agenda de investigación en la que el cambio climático se aborda como un peligro directo e indirecto para la humanidad. En el orden del día figuran cuatro consecuencias del calentamiento que podrían tener efectos catastróficos: la hambruna y la malnutrición, un clima más extremo, los conflictos y las enfermedades transmitidas por vectores (enfermedades que dependen en gran medida de los vectores, como los mosquitos o los parásitos, para propagarse). Por ejemplo, el aumento de las temperaturas y la sequía pueden significar que las zonas que actualmente producen muchos alimentos ya no podrán hacerlo. Además, el aumento de las temperaturas y las condiciones meteorológicas más extremas pueden combinarse para crear el caldo de cultivo perfecto para el brote de nuevas enfermedades. Esto se debe a que los hábitats de las personas y de los animales salvajes (que pueden transmitir estas enfermedades a las personas) se están reduciendo y cambiando, de modo que las personas y los animales salvajes se encuentran con más frecuencia. Del mismo modo, las enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria o el dengue, también pueden atacar en una zona diferente o más amplia a medida que el calentamiento global cambie el hábitat de sus huéspedes. El calentamiento global y sus consecuencias también pueden provocar malestar social y conflictos, por ejemplo, por la escasez de recursos como el agua o los alimentos.

Obtener una visión detallada de los escenarios climáticos más oscuros no es inmediatamente atractivo. Pero es necesario, subraya Kemp. Entre otras cosas, porque esos escenarios negros y detallados podrían impulsarnos a tomar medidas para evitarlos. "Una mejor comprensión del invierno nuclear ha tenido una función similar en los debates sobre el desarme nuclear", afirma Kemp. Y por último, es simplemente inteligente prepararse para posibles escenarios futuros. "Sabemos que el aumento de la temperatura tiene una 'cola gorda', lo que significa que hay una amplia gama de resultados, incluidos algunos menos plausibles pero muy extremos. Enfrentarse a un futuro en el que el calentamiento global se acelera y luego permanecer ciego a los peores escenarios es, en el mejor de los casos, una gestión de riesgos ingenua y, en el peor, fatalmente estúpida".