Mientras que alimentos básicos como el arroz y la soja corren el riesgo de colapsar debido a las altas temperaturas y la sequía, el árbol del pan se las arregla bien.
Esta es la conclusión a la que llegan los investigadores estadounidenses en la revista PLOS Climate. Basan sus conclusiones en simulaciones en las que sometieron la zona apta para el cultivo de árboles del pan a dos escenarios climáticos diferentes. En el primer escenario, la emisión de gases de efecto invernadero se estabilizó (y, por tanto, se contuvo el calentamiento global). En el segundo escenario (algo menos probable), las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen inalteradas. Los resultados son alentadores. Porque en ambos escenarios, la superficie en la que se puede cultivar el fruto del pan apenas disminuye.
Resistente
"Ni siquiera nos sorprendió tanto", afirma la investigadora Lucy Yang. "En las zonas en las que se cultiva y consume habitualmente el fruto del pan, este se considera un árbol muy resistente, capaz de soportar condiciones climáticas extremas. Incluso tras el paso del huracán María, de categoría 5, en Puerto Rico, los árboles del pan fueron, según se dice, de los últimos que quedaron en pie." Por tanto, era de esperar que el árbol también pudiera hacer frente a un cambio de clima. Y Yang y sus colegas pueden ahora confirmarlo.
Disminución del 4,5 %
Sin embargo, los árboles del pan no sobreviven totalmente indemnes a los distintos escenarios climáticos. En algunas zonas, el árbol se calentará demasiado bajo los pies y tendrá más dificultades para crecer o incluso dejará de hacerlo, según los investigadores. Pero como el cambio climático permite simultáneamente que el árbol crezca en otras zonas (antes inadecuadas para el cultivo del árbol del pan), el hábitat potencial total del árbol del pan disminuye solo un 4,5 %, incluso en el peor escenario climático que simularon los investigadores.
África
Una de las zonas que se están volviendo idóneas para el cultivo del fruto del pan debido al cambio climático es el África subsahariana. "Climáticamente hablando, ya podemos cultivar el fruto del pan en el África subsahariana", afirma Yang. "Hay una enorme zona en África donde puede crecer el fruto del pan. Sin embargo, el fruto del pan todavía no es una parte importante de la cultura alimentaria de ese país. Pero eso está cambiando; el cultivo del fruto del pan se está expandiendo, especialmente en Ghana, Uganda, Tanzania y Kenia". Y aunque los ecologistas suelen ser un poco recelosos cuando se trata de introducir nuevas especies en una zona, no tenemos mucho de qué preocuparnos en lo que respecta al fruto del pan. "La mayoría de las variedades del fruto del pan no tienen semillas y, por tanto, la posibilidad de que los árboles del pan se conviertan en una especie invasora es (prácticamente) inexistente".
Beneficios
En la actualidad, el fruto del pan se encuentra principalmente en los trópicos, en el sudeste asiático y en la Polinesia. En esas zonas, la gente conoce desde hace tiempo las grandes ventajas del cultivo del fruto del pan. "Los árboles del pan pueden vivir durante décadas y producir una gran cantidad de fruta cada año", afirma la investigadora Nyree Zerega. "En algunas culturas, es incluso una tradición plantar un árbol de pan cuando nace un niño para asegurar que tenga comida para el resto de su vida". Y una vez que se asienta ese árbol del pan, es mucho más resistente que otros alimentos básicos tanto al calor como a la sequía. Además, al ser una planta perenne, los agricultores necesitan gastar mucha menos energía (en forma de agua y abono, por ejemplo) que con los cultivos anuales. Además, el árbol del pan (como otros árboles) también elimina el CO₂ del aire.
Además, el árbol también puede beneficiar indirectamente a nuestro clima y a nuestro medioambiente, explica Yang. "Muchos lugares donde puede crecer el fruto del pan se enfrentan a una gran inseguridad alimentaria. A menudo, esta inseguridad alimentaria se aborda mediante la importación de alimentos básicos como el trigo o el arroz, lo que se asocia a daños medioambientales y aumenta la huella de carbono. Con el fruto del pan, estas comunidades pueden cultivar sus alimentos más localmente".
¿Qué sabor tiene?
El término "árbol del pan" podría sugerir que los frutos de piel verde del árbol del pan albergan una carne jugosa, pero nada más lejos de la realidad. "El fruto del pan tiene almidón, como una patata", explica Zerega. "La mayoría de la gente come las frutas cocinadas; ya sea asándolas, hirviéndolas o friéndolas. Pero cuando están demasiado maduros, también se pueden comer crudos y son algo dulces".
Buenas noticias
Así que el fruto del pan tiene futuro incluso en un mundo más cálido. Es una buena noticia. Sobre todo si se tiene en cuenta que la humanidad depende actualmente para su alimentación de un número reducido de cultivos, algunos de los cuales están amenazados por el cambio climático. Por tanto, se necesitan desesperadamente cultivos alternativos, que también funcionen bien en un mundo más cálido. "El cambio climático subraya la importancia de diversificar la agricultura para que el mundo deje de depender de un pequeño número de cultivos para alimentar a un gran número de personas", afirma Zerega.
Con el árbol del pan, Zerega y sus colegas introducen un alimento básico, prometedor, alternativo y, sobre todo, resistente al clima. Y puede que no se detenga ahí. "Puede haber muchas más especies olvidadas e infrautilizadas que sean más resistentes al clima que los cultivos básicos comunes", opina Yang. "En nuestro estudio, destacamos uno de ellos y esperamos que esto conduzca a más investigaciones sobre estos cultivos potencialmente muy útiles". Porque juntas, estas especies olvidadas y sin explotar pueden garantizar que haya suficiente comida disponible incluso en una Tierra más cálida. "Al aumentar la diversidad y la productividad de la agricultura, tenemos más opciones para compensar cualquier pérdida que sufran los actuales cultivos básicos", concluye Zerega.
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