El sistema inmunitario de los mosquitos no consigue hacer frente al parásito de la malaria. Los científicos saben por fin por qué pasa esto.
En la revista PNAS, un equipo internacional de investigadores describe una enzima que realmente hace que el parásito de la malaria sea invisible para el sistema inmunitario de los mosquitos. "La enzima QC del parásito cambia las proteínas del exterior del parásito, de modo que las células inmunitarias no reconocen el parásito y, por tanto, no lo eliminan", explica el investigador Chris Janse, afiliado al Centro Médico de la Universidad de Leiden.
Del mosquito al hombre
El paludismo es una grave enfermedad infecciosa que se transmite al ser humano a través de los mosquitos. La enfermedad está causada por parásitos. Las esporas de estos parásitos se localizan en las glándulas salivales del mosquito y acaban en el torrente sanguíneo de su víctima humana cuando el mosquito pica a un humano. Las esporas viajan por ese torrente sanguíneo hasta el hígado, donde se alojan y se multiplican. El viaje desde las glándulas salivales del mosquito hasta el hígado humano no se interrumpe porque ni el sistema inmunitario del mosquito ni el del ser humano "ven" los parásitos y, por tanto, no actúan para eliminarlos.
De la investigación sobre el cáncer a la investigación sobre la malaria
Pero, ¿cómo se hacen invisibles los parásitos (o, más exactamente, sus esporas) al sistema inmunitario? Eso no estuvo claro durante mucho tiempo. Hasta que el investigador de la piel Ferenc Scheeren dio la voz de alarma a Janse. Scheeren había descubierto recientemente una enzima específica que hace que las células cancerosas no sean detectadas por el sistema inmunitario humano. Y los parásitos de la malaria resultaron tener una enzima similar. Animado por Scheeren, Janse estudió esa enzima comparable.
Y con éxito. Porque los experimentos demuestran que esta enzima efectivamente hace que el sistema inmunitario del mosquito no detecte los parásitos. Y cuando los investigadores modificaron genéticamente a los mosquitos para que carecieran de esta enzima específica, el sistema inmunitario detectó de repente los parásitos de la malaria y estos fueron encapsulados y eliminados por las células inmunitarias. "Nunca habíamos visto nada parecido", dice Janse. "Hemos modificado genéticamente en el laboratorio muchos parásitos de la malaria diferentes que carecían de enzimas, y en ningún otro caso el mosquito pudo eliminar los parásitos vivos por sí mismo".
Descubrimiento excepcional
Un descubrimiento importante. Y más aún porque surgió gracias a la investigación sobre el cáncer. La proteína que Scheeren estudió como parte de esa investigación también adaptó el exterior de las células cancerosas para evitar su detección por el sistema inmunitario. Es notable que el parásito de la malaria unicelular utilice una estrategia similar. "El hecho de que surjan enzimas similares en dos momentos diferentes e independientes de la evolución no es algo que veamos muy a menudo", dice Janse.
¿Qué es la malaria?
El paludismo o malaria, está causado por los parásitos de la malaria. Hay cinco especies de parásitos del paludismo, de las cuales dos (Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax) son las que causan más problemas, principalmente en África, pero también en Asia y Sudamérica. Los primeros síntomas suelen aparecer entre 10 y 15 días después de la picadura del mosquito de la malaria. A continuación, las personas pueden experimentar fiebre, dolores de cabeza y escalofríos. Sin tratamiento, la infección puede ser mortal, especialmente para los niños pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2020 habrá 241 millones de casos de malaria. Se calcula que ese mismo año murieron unas 627 000 personas a causa de la enfermedad.
Vacuna
Se espera que el descubrimiento de la enzima pueda desempeñar un papel en la lucha contra la malaria. Janse está trabajando en una vacuna contra la malaria que contiene un parásito de la malaria debilitado. Las investigaciones clínicas preliminares han demostrado que la vacuna evoca una respuesta inmunitaria que puede, al menos, frenar la enfermedad. Pero en última instancia, por supuesto, los investigadores esperan desarrollar una vacuna que realmente pueda prevenir la enfermedad.
Mientras tanto, sin embargo, se están investigando otras formas de detener la malaria. La investigación sobre la proteína que hace que el parásito de la malaria sea invisible para el sistema inmunitario del mosquito es un buen ejemplo de ello. Ofrece nuevas oportunidades para reducir la transmisión de la malaria de los mosquitos a los humanos. También puede tener implicaciones para el tratamiento de los pacientes con malaria. Los investigadores esperan averiguar en el futuro si el parásito de la malaria utiliza la misma enzima para permanecer invisible al sistema inmunitario humano.
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