Dos edulcorantes artificiales, la sacarina y la sucralosa, pueden perjudicar la regulación de los niveles de azúcar en sangre después de comer. Esto puede deberse a cambios en el microbioma.
La sacarina y la sucralosa son alternativas para las personas con trastornos metabólicos como la diabetes o para las personas que quieren perder peso. Los edulcorantes son más de 200 veces más dulces que el azúcar, y contienen pocas o ninguna caloría.
Jotham Suez, de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), y sus colegas probaron el efecto de cuatro sustitutos del azúcar en los niveles de azúcar en sangre de 120 adultos, por lo demás sanos en Israel. Los participantes informaron de que no habían consumido ningún edulcorante bajo en calorías en los seis meses anteriores al estudio.
Prueba de azúcar en sangre
Los participantes se dividieron en seis grupos. Durante quince días, los participantes de cuatro grupos recibieron tres veces al día dos paquetes que contenían aspartamo, sucralosa, sacarina o estevia, cuatro edulcorantes artificiales diferentes, en combinación con glucosa como relleno. Un quinto grupo consumió cantidades equivalentes de glucosa en polvo durante el mismo periodo. El último grupo no recibió ningún suplemento.
Todos los participantes llevaron un medidor de glucosa en sangre continuamente durante todo el estudio (y una semana antes y después). En nueve momentos del estudio, los participantes realizaron una prueba de tolerancia a la glucosa, que mide la eficacia con la que el organismo controla los niveles de azúcar en sangre tras consumir glucosa.
Picos de azúcar
Los investigadores observaron picos significativos de azúcar en sangre de media en las personas que consumían sacarina y sucralosa. Los niveles de azúcar en sangre se mantuvieron estables o incluso disminuyeron ligeramente en todos los demás grupos, incluso en los que consumían glucosa a diario. Esto sugiere que no es el relleno de glucosa de los paquetes de edulcorante lo que eleva el azúcar en la sangre, afirma Suez.
Es de esperar un aumento de azúcar en la sangre después de ingerir glucosa. Pero en las personas con una respuesta reducida de azúcar en la sangre, hay un aumento mayor y el nivel de glucosa permanece elevado durante más tiempo, dice.
Los intestinos como instigadores
Suez y su equipo también analizaron muestras diarias de heces y saliva de los participantes. Descubrieron que los cuatro edulcorantes modificaban significativamente la cantidad y los tipos de bacterias en la boca y el intestino, así como su actividad. También se tomaron muestras de sangre semanal. En ellos encontraron los cambios correspondientes en las moléculas que son subproductos de la digestión, llamadas metabolitos.
Algunos de los cambios en los metabolitos de la sangre en los grupos de sacarina y sucralosa también se observan en personas con diabetes o enfermedades cardiovasculares. Se sabe que algunos metabolitos intervienen en la descomposición de los azúcares.
Trasplante de ratones
Los investigadores también trasplantaron muestras de heces de cuatro grupos de voluntarios al tracto digestivo de ratones que consumieron sacarina, sucralosa, glucosa y ningún suplemento. De este modo, el microbioma, la combinación de bacterias intestinales, se transfiere en parte a los ratones. Descubrieron que los trasplantes de los grupos de sacarina y sucralosa daban lugar a un aumento de los niveles de azúcar en sangre de los ratones después de una comida.
"Esto sugiere que los cambios en el microbioma subyacen al aumento de los niveles de azúcar en sangre", afirma Suez. "Los edulcorantes en sí mismos no elevan el azúcar en sangre", dice, "pero probablemente perjudican la capacidad del cuerpo para controlar los niveles de glucosa después de comer a través de mecanismos controlados por el microbioma".
Beber agua
Todavía se desconocen las implicaciones para la salud de estos cambios microbianos y metabólicos. Suez espera que futuras investigaciones ayuden a desentrañar la conexión.
La investigadora de nutrición cardiovascular Alice Lichtenstein, de la Universidad de Tufts (Estados Unidos), afirma que se necesitan estudios a más largo plazo para determinar si el aumento de azúcar en sangre observado es lo suficientemente grande como para causar problemas de salud.
"No estamos diciendo que debamos cambiar a las bebidas azucaradas", dice Suez. "Estos han sido vinculados de manera concluyente a las enfermedades metabólicas. Yo diría que si la gente puede pasarse al agua potable, que siempre es la mejor opción".
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