El nenúfar es una flor impresionante incluso cuando es pequeño. Pero también hay ejemplares gigantes con hojas que pueden superar los tres metros de longitud. Los científicos han descubierto un nuevo nenúfar gigante y lo califican de "maravilla botánica del mundo".
Victoria boliviana es el nombre de esta nueva especie, que lleva el nombre de la antigua reina británica y del lugar de origen, los Llanos de Moxos en Bolivia. Durante mucho tiempo pareció ser una especie existente, pero los investigadores de Bolivia y los botánicos del Real Jardín Botánico de Kew, en Sussex, demuestran ahora que se trata efectivamente de un nuevo nenúfar.
Flores rosas
La V. boliviana es el mayor nenúfar del mundo, con hojas que pueden alcanzar los tres metros de longitud en estado salvaje. El récord actual lo tiene un lirio de los Jardines de la Rinconada, en Bolivia, que tiene hojas de 3,2 metros de largo. Las flores son hermosas: pasan del blanco al rosa y tienen pecíolos espinosos.
Durante mucho tiempo se supo poco de la especie Victoria, en parte porque los gigantescos nenúfares son difíciles de recolectar en la naturaleza. En 1832 se descubrió la primera V. amazonica, pero faltaban datos para comparar otras especies con esta flor. Esto llevó a la identificación errónea de la nueva V. boliviana.
Tres especies
Para mejorar el conocimiento de la Victoria, los autores de un nuevo trabajo publicado en la revista científica Frontiers in Plant Science, recopilaron toda la información existente y, con la ayuda de la ciencia ciudadana (a través de las redes sociales, por ejemplo), elaboraron un conjunto de datos sobre las características de la especie. Investigaciones posteriores demostraron que la V. boliviana era genéticamente muy diferente de dos especies ya conocidas. Los datos confirmaron lo que los investigadores ya sospechaban: parece que no hay dos, sino tres especies de la emblemática planta: la V. amazonica, la V. cruziana y la V. boliviana. Según el estudio, la V. boliviana se separó de la V. cruziana hace aproximadamente un millón de años. La investigadora del genoma vegetal Natalia Przelomska lo explica: "Al ver la rapidez con la que se pierde la biodiversidad en la actualidad, la descripción de nuevas especies es una tarea de importancia fundamental. Esperamos que nuestro enfoque multidisciplinar pueda inspirar a otros investigadores que buscan métodos para identificar nuevas especies de forma rápida y convincente."
El investigador principal y botánico de Kew, Carlos Magdalena, había sospechado que estaba tras la pista de una nueva especie desde hacía mucho tiempo. "Desde que vi por primera vez una foto de esta planta en Internet en 2006, estaba convencido de que era una nueva especie", dice. Los botánicos conocen bien sus plantas: "a menudo podemos distinguirlas en un instante. Enseguida tuve claro que esta planta no se ajustaba a la descripción de una de las especies conocidas de Victoria. Por lo tanto, tenía que haber un tercero. Durante casi dos décadas he estudiado todas las fotos de nenúfares silvestres de Victoria en Internet, un lujo que un botánico no tenía en el pasado".
Solo por la noche
Como las flores de los nenúfares gigantes solo se abren por la noche, la artista botánica de Kew, Lucy Smith, hizo muchas excursiones nocturnas a los invernaderos para dibujar y pintar las flores. Cuando las primeras flores de la V. boliviana se abrieron en una tarde de tormenta de julio de 2018, ella compartió inmediatamente las sospechas de Carlos de que la flor era única y pronto comenzó a describir las diferencias a través de ilustraciones. Lo que más le llamó la atención fue la similitud entre esta nueva planta y un espécimen encontrado y dibujado en Bolivia en 1845. Resultó ser la misma especie nueva, aunque la gente no lo sabía en ese momento.
No es la única vez que se ha descrito V. boliviana. También en 1988 un científico encontró la flor especial. En ese momento todavía suponía que era una V. cruziana, pero luego también resultó ser la V. boliviana.
Este hermoso nenúfar gigante puede verse ahora en la Casa de los Nenúfares y en el Conservatorio de la Princesa de Gales en los Jardines de Kew, en Sussex, Inglaterra. Kew es el único lugar del mundo donde se pueden ver las tres especies de Victoria, una al lado de la otra.
Los Nenúfar
Los nenúfares son una de las plantas con flor más antiguas del mundo. La especie más grande es la Victoria boliviana, cuyas hojas han alcanzado una longitud récord de 3,2 metros. El nenúfar más pequeño es Nymphaea thermarum.
Los nenúfares gigantes son originarios de las regiones tropicales de Sudamérica y Asia. El primer nenúfar gigante descrito científicamente fue la Victoria amazónica en 1852. Las hojas del nenúfar gigante pueden soportar un peso de hasta 80 kg.
La flor del nenúfar gigante es blanca el primer día y rosa el segundo y solo florece por la noche. La flor tiene espinas afiladas en el exterior que la protegen de los peces y otros animales, pero la superficie y el interior son blandos.
El nenúfar tiene unas muescas en el lateral que sirven para drenar el exceso de agua que se acumula en la parte superior.
El nenúfar gigante tiene un genoma enorme, casi una vez y media el tamaño del genoma humano.
En los jardines británicos de Kew, cada año se cultivan nenúfares gigantes a partir de una semilla del tamaño de un guisante. Los lirios pueden alcanzar más de dos metros de longitud en solamente cuatro meses.
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