Tras demostrar su eficacia en animales, muchas vacunas fracasaron posteriormente en los ensayos con humanos. Pero ahora se ha resuelto por fin este misterio de décadas.
El Staphylococcus aureus es una bacteria que se encuentra en muchas personas, especialmente en la piel y en la nariz. En general, la bacteria es inofensiva. Sin embargo, en ocasiones, esta bacteria, por lo demás inofensiva, se convierte en un patógeno que provoca diversas infecciones cutáneas o incluso intoxicaciones alimentarias. Durante más de un siglo, los científicos han buscado una vacuna eficaz, pero sin mucho éxito. Y ahora los científicos por fin creen saber por qué.
Rompecabezas
Los investigadores se enfrentan desde hace décadas a un gran enigma. La búsqueda de una vacuna contra el estafilococo áureo parece ser siempre un callejón sin salida. En los últimos 30 años, se han realizado al menos 15 estudios preclínicos con animales que han demostrado la eficacia de las vacunas propuestas. Pero en todos los ensayos posteriores en humanos, estas vacunas resultaron ser un fracaso. "Es un problema de larga data y uno de los más desconcertantes en el campo de los estafilococos", dice el investigador George Liu. "Ninguno de estos ensayos en humanos tuvo éxito. Y los científicos no entienden por qué".
Urgente
Sin embargo, la necesidad de una vacuna que funcione es cada vez más urgente. Esto se debe principalmente a la propagación del Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM). Esta bacteria (también conocida como el "bicho del hospital") se ha vuelto resistente a muchos de los antibióticos utilizados habitualmente para tratar los estafilococos. Esta bacteria causa infecciones y epidemias, sobre todo en hospitales y centros sanitarios. Y un estudio publicado recientemente muestra que la resistencia bacteriana a los antimicrobianos provocó decenas de millones de infecciones y 1,2 millones de muertes en todo el mundo en 2019, siendo el SARM la principal causa. "Las vacunas son, por tanto, la forma más eficaz de reducir la carga sanitaria y hacer frente a la resistencia a los antibióticos", concluye Liu.
Explicación
En un nuevo estudio, Liu y sus colegas se propusieron encontrar la respuesta a la pregunta más acuciante: ¿cómo puede ser que una vacuna contra el estafilococo áureo falle? Los investigadores plantearon la hipótesis de que podría tener que ver con la exposición previa a la bacteria. "Los ratones de laboratorio rara vez entran en contacto con el S. aureus", afirma el investigador Chih-Ming Tsai. "Pero los humanos están expuestos al estafilococo desde sus primeras semanas de vida". De hecho, a los dos meses, la mitad de los bebés tienen colonias activas y abundantes anticuerpos. "Por lo tanto, sospechamos que si los ratones también se infectan antes de la vacunación, las vacunas propuestas también pueden fallar en ellos", dijo Tsai.
Experimentos
Para probar esta hipótesis, los investigadores realizaron una serie de experimentos con la vacuna IsdB; una vacuna que se desarrolló para combatir el estafilococo áureo, pero que no ha demostrado funcionar en humanos. Y efectivamente, la vacuna funcionó en ratones que no habían sido expuestos a estafilococos. Pero cuando los investigadores vacunaron a ratones que habían estado previamente en contacto con la bacteria, la vacuna no hizo nada. Los investigadores también descubrieron por qué. Parece que S. aureus ha desarrollado fuertes mecanismos de defensa. "La bacteria ha ideado una estrategia para que nuestra respuesta inmunitaria contra ella sea ineficaz", explica Tsai.
Explicación
Según los investigadores, esto explica muchas cosas. Por ejemplo, creen que muestra por qué en el pasado todos los ensayos en humanos de las vacunas propuestas contra el estafilococo han fracasado. "Incluso es posible que el mismo principio explique también por qué han fracasado los ensayos con muchas otras vacunas", dice Tsai.
Estos resultados son prometedores. Porque ahora que los investigadores comprenden mejor por qué fracasaron los ensayos de vacunas anteriores, pueden buscar eficazmente formas de superar los problemas. Los investigadores ya tienen una idea de cómo. Con sus nuevos conocimientos, consiguieron desarrollar una vacuna que también funcionaba en ratones que ya habían sido expuestos al S. aureus. "Si nuestros resultados se confirman, una vacuna eficaz contra el estafilococo podría no estar muy lejos", concluye Tsai.
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