Si el lanzamiento del Space Launch System (SLS) no se produce en agosto, otra fecha probable podría ser el 2 o el 5 de septiembre. No obstante, si también esta fecha falla, se pospondrá para octubre.
La NASA lleva años trabajando en un nuevo vehículo de lanzamiento, el Space Launch System (SLS); el cohete más potente que la agencia ha construido nunca. A este monstruoso cohete se le ha encomendado la importante tarea de llevar a la Luna a la próxima hornada de astronautas. Pero antes de que eso ocurra, el cohete, junto con la también flamante cápsula espacial Orión, deben, por supuesto, ser probados adecuadamente. Y ahora, durante una conferencia de prensa, la NASA ha anunciado la fecha del primer vuelo de prueba.
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Como se ha mencionado, el cohete SLS es el nuevo sistema de lanzamiento de la NASA y también el mayor lanzador jamás desarrollado. El monstruoso cohete tiene la capacidad de enviar a los astronautas más lejos en el espacio que nunca antes y permite realizar misiones tripuladas a la Luna, pero también a asteroides y Marte. Durante la misión Artemis, está previsto que los astronautas sean lanzados a bordo de la nave espacial Orión mediante el SLS.
Como se desprende del mensaje anterior, la agencia espacial estadounidense pretende lanzar el cohete el 29 de agosto. Si no se produce en esa fecha, los días 2 y 5 de septiembre podrían ser una opción.
Ensayos generales cancelados
Mientras tanto, la NASA tiene un poco de prisa. Originalmente, el vuelo de prueba debía tener lugar en mayo. Sin embargo, un ensayo general fallido (la última gran prueba antes del lanzamiento real) echó por tierra el proyecto. Tras el primer ensayo general fallido, la NASA también tuvo que cancelar inesperadamente los dos ensayos generales posteriores. A continuación, el cohete lunar volvió a rodar hasta el enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde los ingenieros arreglaron algunos de los problemas que surgieron durante el fallido ensayo general final.
¿Qué ha fallado?
El primer ensayo general húmedo tuvo parte a principios de abril. Lamentablemente, el ensayo general terminó prematuramente al final de la tarde. En un primer punto, hubo un problema con el límite de temperatura del oxígeno líquido, que retrasó la cuenta atrás durante varias horas. Finalmente, toda la prueba se canceló debido a una "válvula rota". La válvula de descarga de aire del lanzador estaba rota; una pieza bastante crucial, ya que regula la presión durante el repostaje. El segundo intento tuvo lugar el 11 de abril. Pero, de nuevo, el ensayo general se canceló al descubrirse un problema en el motor del escenario superior. El motor de la etapa superior utiliza helio para ventilar el motor y también para activar las válvulas de la etapa superior. Sin embargo, los equipos se encontraron con un problema para mantener la presión de helio correcta. Así que se decidió posponer de nuevo el ensayo general húmedo. Sin embargo, el tercer intento también fracasó. Esto se debió a una fuga inesperada, que liberó hidrógeno líquido. Eso puede ser peligroso, porque el hidrógeno es altamente inflamable. Afortunadamente, la fuga se detectó a tiempo. Sin embargo, esto significó que este tercer intento frenético también terminó prematuramente.
A pesar de toda la mala suerte con la que ha tenido que lidiar la NASA, el primer vuelo de prueba del SLS y de Orión parece ser ahora una realidad. Sin embargo, la agencia americana no se rinde. "Creemos que estamos en el camino correcto y apuntamos al 29 de agosto", dijo Jim Free, de la NASA, en la conferencia de prensa. "Por lo que sabemos ahora mismo, eso es factible". Sin embargo, la fecha no es inamovible. Esto se debe principalmente al hecho de que ya han aparecido en escena varias veces problemas imprevistos. "Es la primera vez que lanzamos esta embarcación", continúa Free. "Y por eso somos precavidos. Sabremos más una semana antes del lanzamiento".
Prueba, prueba y más prueba
Por lo tanto, el próximo periodo se caracterizará por la realización de numerosas pruebas. Solo cuando el SLS parezca estar completamente listo, será conducido de nuevo a la plataforma de lanzamiento. Si todo va según lo previsto, esto ocurrirá el 18 de agosto.
Agosto, septiembre u octubre
Aunque el anuncio nos acerca al lanzamiento real, queda por ver si la NASA pondrá realizarlo. En cualquier caso, parece probable que la primera fecha de lanzamiento sea a finales de agosto. Si no se cumple ese plazo, está previsto un segundo intento a principios de septiembre. Sin embargo, si la NASA vuelve a tener problemas, el lanzamiento podría retrasarse hasta octubre.
Retraso
En definitiva, esto demuestra una vez más lo difícil que es construir enormes cohetes lunares y que las cosas pueden salir mal a todos los niveles. Por ello, el lanzamiento del SLS se ha retrasado durante años. Inicialmente, el SLS iba a debutar incluso en 2016. En cualquier caso, parece muy probable que se realice un vuelo de prueba este año.
Si el vuelo de prueba se completa con éxito, un vuelo tripulado estará cada vez más cerca, aunque primero habrá un vuelo de prueba no tripulado. Solo entonces habrá un vuelo de prueba tripulado a nuestro satélite natural. Y si eso también va según lo previsto, el tan esperado alunizaje tendrá lugar probablemente a mediados de la década.
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