Y eso es importante, porque proporciona pistas geológicas sobre la evolución temprana de Marte.
En 2011, se encontró un inusual meteorito en el norte de África. Tras un análisis exhaustivo, resultó que había sido expulsado por el planeta Marte. El meteorito marciano, al que se dio el nombre de NWA 7034 (pero que pronto fue llamado cariñosamente "Belleza Negra") es muy raro; es una de las pocas rocas marcianas que se han encontrado en la Tierra. Y ahora los investigadores han vuelto a centrar su atención en el meteorito, con la esperanza de descubrir su origen.
Meteorito Belleza negra
La Belleza Negra es una de las rocas más raras del mundo. No es de extrañar que este meteorito se haya estudiado mucho a lo largo de los años. El meteorito es una brecha marciana única, lo que significa que la roca está formada por fragmentos irregulares de roca más antigua. Además, se formó a partir de diferentes trozos de corteza marciana. Algunos de ellos ya han sido datados con una antigüedad de entre 4420 y 0.070 millones de años.
Sin embargo, se desconoce el origen exacto del meteorito. Y, sin embargo, eso podría revelar mucho sobre la evolución temprana de Marte. Por ello, en el nuevo estudio publicado en Nature Communications, los investigadores decidieron buscar el "lugar de nacimiento" de la Belleza Negra.
Inteligencia artificial
Armado con inteligencia artificial, el equipo comenzó esta tarea aparentemente imposible. Utilizando uno de los superordenadores más rápidos, analizaron un gran número de imágenes planetarias para detectar cráteres de impacto en Marte. A continuación, los investigadores buscaron sitios que compartieran características y propiedades importantes con el meteorito.
Procedencia
Los investigadores traen buenas noticias. Han conseguido determinar el origen de la Belleza Negra. El meteorito parece tener su origen en una zona conocida como Terra Cimmeria-Sirenum, situada en el hemisferio sur de Marte. Se cree que la Belleza Negra fue expulsada del planeta rojo hace entre cinco y diez millones de años durante el impacto de un violento asteroide. Como resultado del impacto, se formó un gran cráter en Marte, que los investigadores han bautizado como Karratha, en honor a la remota ciudad minera de Australia Occidental, donde ya se ha descubierto una de las rocas terrestres más antiguas.
"Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única brecha marciana que se ha encontrado en la Tierra", dice con alegría el investigador Anthony Lagain. "Y esto es diez años antes de que la NASA lance la misión Mars Sample Return". Durante esta misión, se recuperarán y traerán a la Tierra las muestras recogidas por el explorador de Marte Perseverance en el cráter Jezero. La esperanza es que estos trozos de roca recogidos revelen mucho sobre la antigua habitabilidad de Marte y amplíen nuestra comprensión de cómo era Marte en el pasado. Pero ahora Black Beauty nos da un adelanto.
Importancia crucial
Según Lagain, es crucial que ahora sepamos exactamente de dónde procede el famoso meteorito marciano. "Contiene los fragmentos marcianos más antiguos jamás encontrados", explica el investigador. "Además, muestra similitudes entre la corteza muy antigua de Marte y los actuales continentes terrestres. Por último, la zona que ahora hemos identificado como el origen de la Belleza Negra nos permite conocer las primeras condiciones del planeta, y de la Tierra. Desgraciadamente, debido a la tectónica de placas y a la erosión, estos entornos de nuestro planeta se perdieron hace mucho tiempo".
Los investigadores planean ahora localizar también el origen de otros meteoritos marcianos. De este modo, esperan obtener una imagen lo más completa posible de toda la historia geológica del todavía enigmático planeta rojo. "Además, queremos utilizar los mismos algoritmos para desentrañar también los secretos de la Luna y Mercurio", afirma la investigadora Gretchen Benedix. "Esto ayudará a revelar también su historia geológica, además de responder a preguntas candentes que pueden ser útiles en futuras misiones a la Luna y Mercurio".
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