Todos conocemos las historias de peces guppy que desaparecen misteriosamente de la pecera. Pero los que piensan que estas misteriosas desapariciones también se producen con frecuencia en la naturaleza, se equivocan, según una nueva investigación.
Es muy poco probable que los guppys (Poecilia reticulata) en la naturaleza se coman a sus congéneres, los científicos se ven obligados a concluir en la revista Ecology and Evolution. Y eso es un poco sorprendente. No solo para las personas que tienen guppys desde hace años y que han visto regularmente a estos pequeños peces devorando a sus congéneres, sino también para los propios investigadores. "El canibalismo entre estos peces es un problema al que los biólogos también se enfrentan regularmente en el laboratorio, por lo que se asumió que también ocurría regularmente en la naturaleza", afirma el investigador Brian Langerhans. "Pero ahora demostramos que realmente no es así".
Comido
Cualquiera que haya tenido alguna vez guppys habrá notado que un día había muchos menos en la pecera que en los días anteriores. Es muy habitual que los guppys (pero también los peces almizcleros, que suelen estar en peceras y acuarios) se coman entre sí en cautividad. Los jóvenes suelen ser las víctimas. Ocurre tan a menudo que los investigadores que trabajan con guppys y peces mosquito se ven obligados a tomar medidas, afirma el investigador Rüdiger Riesch. "Es tan común que los peces mosquito y los guppys practiquen el canibalismo que existen protocolos en los laboratorios de investigación destinados a separar a las crías de los peces más grandes lo antes posible". Esto hizo pensar a Riesch. Después de todo, ¿cómo funcionaría eso en la naturaleza?
Nuevas investigaciones
La pregunta dio lugar a un estudio completamente nuevo, que demostró que los guppys en cautividad muestran erróneamente a sus homólogos salvajes. Porque: en la naturaleza, apenas hay guppys y peces mosquito con rasgos caníbales. "Si se observa la dieta de los peces en la naturaleza, se encuentra muy poca evidencia de ello", dice Riesch.
Hallazgos
Llega a esta conclusión después de que él y sus colegas examinaran la dieta de casi 12 000 peces salvajes. Algunos peces fueron disecados, otros fueron sometidos a un escáner de rayos X para averiguar qué había en su menú. Los resultados son sorprendentes; en su amplio estudio, los investigadores encontraron 35 casos de canibalismo entre solo tres especies de peces mosquito. Esto hizo que el canibalismo entre los peces salvajes fuera una rareza.
Se trata de... comer
Lo sorprendente es que las pocas poblaciones en las que se practicaba el canibalismo tenían una cosa en común. Dentro de todas estas poblaciones existía una feroz competencia por los alimentos. Estas poblaciones tenían pocos enemigos, por lo que la densidad de población era muy alta; demasiado alta, de hecho, para la cantidad de alimento disponible.
Experimento
Para asegurarse de que esta densidad de población y la consiguiente escasez de alimentos eran la fuerza motriz del canibalismo, los investigadores pusieron en marcha un experimento. Colocaron 720 peces en grandes contenedores que reproducían al detalle el hábitat natural de los peces, pero que permitían a los investigadores determinar ciertos factores, como la densidad de población, la presencia de depredadores y el alimento. Los investigadores crearon diferentes condiciones en los contenedores; a veces la densidad de población era alta, a veces no, a veces había suficiente comida, a veces no. Y cada vez, observaron cómo se desarrollaba ese escenario en el transcurso de una semana. El experimento también sugiere que la escasez de alimentos incita a los peces al canibalismo. La ausencia de depredadores también desempeña un papel indirecto. "Sin depredadores, la densidad de población puede aumentar rápidamente, lo que reduce la cantidad de alimento", dice Langerhans.
Explicación alternativa
Los investigadores descartan otras explicaciones del canibalismo, como la frecuencia con la que los peces más grandes se encuentran con congéneres más pequeños, a partir de sus experimentos. "El canibalismo no se produce con mayor frecuencia cuando los peces más grandes se encuentran con los más pequeños con mucha frecuencia", afirma Langerhans. "Tampoco era simplemente el tamaño del cuerpo lo que podía predecir qué individuos se dedicaban al canibalismo. Las hembras (que son más grandes que los machos) sí canibalizaban mucho más a menudo que los machos, pero eso parece estar más relacionado con el hecho de que necesitan más energía para dar a luz que con su tamaño".
¿Implicaciones para la pecera?
El hecho de que la densidad de población y la consiguiente escasez de alimentos puedan llevar a los peces al canibalismo en la naturaleza plantea naturalmente la pregunta de qué nos dice esto sobre nuestros acuarios. ¿Los llenamos en exceso? ¿O estamos alimentando a nuestros guppys demasiado poco? Sin embargo, estas conclusiones no pueden extraerse directamente de este estudio. No obstante, el estudio demuestra que los peces salvajes no recurren fácilmente al canibalismo. Solo cuando hay una competencia realmente intensa por la comida existe la posibilidad de que se coman unos a otros. "El canibalismo es raro entre los peces mosquito y los guppys salvajes", reiteran los investigadores en su artículo de investigación. "Probablemente, en parte, porque la caza de congéneres cuesta mucha energía (porque esos congéneres son mucho más grandes y muestran más maniobras evasivas que las presas típicas de estos peces)". Así que se trata de una compensación entre costes y beneficios. Y en la naturaleza, los costes son simplemente muy altos. "La caza de congéneres solo merece la pena si la competencia por la comida es muy intensa". Pero en el cautiverio es diferente. "Aunque es bastante raro en la naturaleza, el canibalismo puede ser mucho más común en cautividad, porque allí se necesita mucha menos energía para enfrentarse a congéneres más pequeños en un espacio más reducido y definido". En resumen, el canibalismo se rentabiliza mucho más rápidamente en cautividad que en la naturaleza; no es necesaria una intensa competencia por la comida para que el canibalismo merezca la pena.
La conclusión de que los guppys y los peces mosquito apenas son caníbales en la naturaleza no es solo un dato curioso con el que ganar puntos en la máquina de café. Los resultados de este estudio también pueden tener implicaciones de gran alcance para la investigación en biología evolutiva, en la que los peces mosquito se utilizan con frecuencia como animales modelo. "Estos peces se emplean como modelos para la investigación evolutiva, para averiguar cómo evolucionan ciertas características", explica Langerhans. "Ahora que sabemos que el canibalismo no es un rasgo común en la naturaleza, también sabemos que la incidencia anormalmente alta de canibalismo en un entorno de laboratorio puede alterar los rasgos de estos peces (que adquieren a través de la evolución, ed.) hasta tal punto que los resultados de la investigación pueden verse afectados, especialmente en los estudios de evolución del comportamiento." Los investigadores afirman en su documento de investigación que es necesario tener cierta precaución con las conclusiones extraídas sobre la base de los peces mosquito cautivos. Especialmente si no se toman medidas, o apenas se toman, para reducir la posibilidad de canibalismo.
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