El equipo de la misión espera recoger importantes datos científicos con las últimas potencias de Insight.
El módulo de aterrizaje en Marte Insight está muriendo. La NASA lo anunció el mes pasado. El módulo de aterrizaje, que lleva varios años investigando la estructura interna de Marte, está perdiendo gradualmente energía debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Por lo tanto, el plan era apagar el sismómetro con el que está equipado el módulo de aterrizaje a finales de este mes. Pero el equipo de la misión ha cambiado de opinión. "Insight aún no está listo", dijo Lori Glaze, de la NASA.
¿Qué está pasando?
El mes pasado, la NASA anunció que al Marslander Insight le quedan como mucho unos meses de vida. El motivo es la pérdida de energía debida, como se ha dicho, a la acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje. Insight está equipado con dos paneles solares de unos 2,2 metros de ancho cada uno. Cuando el módulo de aterrizaje de Marte llegó a Marte en noviembre de 2018, estos paneles solares producían unos 5.000 vatios-hora por día marciano (también conocido como sol) (1 día marciano equivale a 1 día terrestre y 39 min). Para imaginar, eso es suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Pero Marte es un planeta polvoriento. Y ese polvo también se ha depositado en los paneles solares de Insight. Esto significa que el mes pasado, sus paneles solares produjeron solo 500 vatios-hora por sol, lo suficiente para alimentar el mismo horno eléctrico durante únicamente 10 minutos. En el próximo período, el Marslander perderá cada vez más poder y se apagará como una vela.
El poder del Marslander Insight disminuye día a día. En este momento, todos los instrumentos, excepto el sismómetro, están apagados. El sismómetro debía apagarse a finales de junio. De este modo, el módulo de aterrizaje aún tendría vida hasta finales de este año y, por ejemplo, podría seguir enviando una imagen a la Tierra de vez en cuando. Pero el equipo de la misión ha anunciado ahora que ha revisado el calendario de la misión.
Reprogramación
No obstante, el Marslander Insight seguirá cazando terremotos marcianos después de junio, con su última fuerza. "Queremos reunir hasta el último trozo de ciencia antes de que el módulo de aterrizaje deje de funcionar", dice Glaze. El equipo reprogramará el módulo de aterrizaje para que el sismómetro siga funcionando el mayor tiempo posible. Esto significa que el sismómetro estará en funcionamiento hasta finales de agosto o principios de septiembre como máximo.
Precio elevado
Sin embargo, esta decisión tiene un alto precio. Al mantener el sismómetro en funcionamiento durante más tiempo, las baterías del módulo de aterrizaje se descargarán más rápidamente. Esto significa que la nave espacial se quedará sin energía antes. Y así toda la misión de Insight terminará antes.
Los temblores de Marte
Sin embargo, el equipo sospecha que es la mejor opción. Al mantener el sismómetro en funcionamiento durante más tiempo, los investigadores esperan poder detectar más terremotos en Marte. "El objetivo es recoger tantos datos científicos como sea posible hasta el punto de que Insight no funcione en absoluto, en lugar de ahorrar energía y dejar que el módulo de aterrizaje funcione sin beneficio científico", dice Chuck Scott, director del proyecto InSight.
La misión de InSight (abreviatura de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) fue estimulante y superó todas las expectativas. El módulo de aterrizaje ha detectado más de 1300 sismos marcianos mediante su sismómetro desde su llegada al planeta rojo en 2018, proporcionando información importante sobre la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo marcianos. Con sus otros instrumentos, Insight recogió datos meteorológicos vitales, examinó el suelo bajo el módulo de aterrizaje y estudió los restos del antiguo campo magnético de Marte. Y así, el equipo puede mirar atrás con orgullo a la vida laboral de Insight; una misión que nos ha enseñado mucho sobre nuestro cercano, pero aún misterioso vecino.
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