Uno de los sensores de navegación de Ingenuity no funciona. Y aunque esto es un gran problema, el equipo espera que el helicóptero vuelva a funcionar con una actualización de software.
El helicóptero Ingenuity en Marte ya ha superado muchas expectativas. Pero ahora que el invierno ha llegado al planeta rojo y el helicóptero está expuesto a temperaturas más bajas, no es de extrañar que empiece a sufrir achaques. Según la NASA, Ingenuity sufre actualmente un grave problema técnico. Aun así, no se ha perdido toda esperanza.
Estropeado
En los últimos días, el equipo ha estado ocupado preparando el 29º vuelo de Ingenuity. Pero al comprobar todos sus sistemas e instrumentos, el equipo descubrió que uno de los sensores de navegación de Ingenuity, el llamado inclinómetro, ya no funciona. Un sensor de navegación que no funciona puede parecer un gran problema (y lo es), pero no significa necesariamente el fin de la apasionante misión, afirma la NASA.
Inclinómetro
Cuando el Ingenuity vuela, el sistema de control vigila de cerca la posición, la velocidad y la orientación actuales del helicóptero. Para ello, utiliza la unidad de medición inercial (IMU, que proporciona una estimación razonable de la posición, la velocidad y la altitud del helicóptero) y la cámara de navegación. Los datos de estos sensores son procesados por una serie de algoritmos implementados en el ordenador de navegación de Ingenuity. Antes de que el helicóptero despegue, estos algoritmos se inicializan empleando el inclinómetro.
Nuevo camino
El inclinómetro consta de dos acelerómetros. El propósito del inclinómetro es medir la gravedad justo antes de que el helicóptero elija el espacio aéreo. Estos datos se usan para determinar la orientación del Ingenuity. "No empleamos el inclinómetro durante el vuelo en sí", escribe la NASA. "Pero sin ella, nos vemos obligados a encontrar una nueva forma de inicializar los algoritmos de navegación antes del despegue".
IMU
Afortunadamente, el helicóptero está equipado con múltiples acelerómetros. La mencionada IMU también contiene acelerómetros que pueden utilizarse para estimar la actitud inicial de Ingenuity. Sin embargo, como la IMU no está diseñada específicamente para este fin, es probable que sus estimaciones sean algo menos precisas en general. "Sin embargo, creemos que una estimación de la actitud inicial basada en la IMU nos permitirá ascender con seguridad", escribe la NASA. "Por lo tanto, ofrece una alternativa aceptable que permitirá a Ingenuity reanudar sus vuelos".
Actualización del software
Así que, en resumen, el equipo del Ingenuity planea dejar que otro sensor asuma las funciones del inclinómetro estropeado. Sin embargo, esto requiere una actualización de software. Y eso ha estado en el estante por un tiempo. "Anticipándonos a esta situación, ya hemos preparado las modificaciones de software necesarias antes de la llegada a Marte del año pasado", dijo la NASA. "Por lo tanto, podemos actuar con rapidez. La actualización ya está en marcha".
29º vuelo
Si todo va bien, el equipo espera completar la actualización del software en los próximos días en Marte. Y entonces podrá comenzar el emocionante 29º vuelo de Ingenuity. Es todo un hito. En un principio, estaba previsto que el helicóptero de Marte realizara entre uno y cinco vuelos. Sin embargo, entretanto ha pasado un año y casi treinta vuelos. Esto subraya el éxito sin precedentes del pequeño y robusto helicóptero que sigue sorprendiendo una y otra vez.
Sin embargo, la pregunta es cuánto tiempo seguirá funcionando Ingenuity. Ahora que ha comenzado el invierno marciano, las condiciones son cada vez más difíciles. Queda por ver cómo reaccionará el helicóptero, que está diseñado para volar durante los días mucho más cálidos de la primavera. Las fluctuaciones extremas de temperatura entre el día y la noche, por ejemplo, pueden provocar más piezas defectuosas. Además, la NASA perdió brevemente el contacto con el explorador aéreo a principios de mayo cuando el polvo se depositó en los paneles solares del Ingenuity, impidiendo que cargara sus baterías correctamente. En el próximo periodo, el polvo en la atmósfera no hará más que aumentar. Esto, combinado con el descenso de las temperaturas diurnas y los días cortos, tendrá un impacto cada vez mayor en el suministro de energía de Ingenuity. Aun así, el equipo espera que el helicóptero dure un tiempo y surque regularmente los cielos marcianos hasta septiembre.
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