Los científicos a veces trabajan a horas imposibles. Algunos están en el laboratorio al amanecer, mientras que otros están allí hasta altas horas de la noche. Estas horas de trabajo variadas han llevado ahora a un notable descubrimiento sobre el momento en que se propagan las células cancerosas. Y eso podría cambiar significativamente la forma de diagnosticar y tratar el cáncer en el futuro.
Cáncer de mama
El cáncer de mama es uno de los más frecuentes, según la OMS. Cada año, unos 2,3 millones de personas en todo el mundo contraen esta enfermedad debilitante. Si los médicos detectan el cáncer de mama a tiempo, las pacientes suelen responder bien al tratamiento. Sin embargo, resulta mucho más difícil si el cáncer ya se ha extendido. Las metástasis de los tumores malignos se producen cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original y viajan por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos. Esto puede dar lugar a que los tumores colonicen otros órganos.
Tiempo
Hasta ahora, no se ha investigado realmente cuándo los tumores desprenden exactamente células cancerosas metastásicas. En realidad, los investigadores suponían que los tumores desprendían este tipo de células continuamente. Pero un nuevo estudio, publicado en Nature, llega a un descubrimiento sorprendente: las células cancerosas circulantes que posteriormente forman metástasis se liberan del tumor original principalmente durante la fase de sueño de una persona. "Cuando la persona duerme, el tumor se despierta", dice el investigador Nicola Aceto.
Estudio
En el estudio participaron 30 pacientes de cáncer y ratones. Los investigadores descubrieron que los tumores de ambos generaban más células circulantes durante el sueño. Las células que abandonan el tumor por la noche también se dividen más rápidamente y, por tanto, es más probable (en comparación con las células circulantes que el tumor rechaza durante el día) que formen metástasis en otras partes del cuerpo. Pero, ¿por qué? "Nuestros hallazgos demuestran que hormonas como la melatonina (que controla nuestro ritmo diurno y nocturno) controlan el rechazo de las células cancerosas circulantes", afirma la investigadora Zoi Diamantopoulou.
Horario de trabajo inusual
Los investigadores se encontraron con este descubrimiento por casualidad. Como ya se ha dicho, los científicos tienen a veces un horario de trabajo poco habitual. "Y a veces analizamos la sangre a horas inusuales", dice Aceto. Los científicos se sorprendieron al descubrir que las muestras tomadas a distintas horas del día contenían niveles muy diferentes de células cancerosas circulantes. También encontraron un número mucho mayor de células cancerosas por unidad de sangre en los ratones que en los humanos. La razón era que los ratones son nocturnos y duermen durante el día. Y es exactamente cuando los investigadores recogieron la mayoría de las muestras.
Según Aceto, sería conveniente que los médicos registraran sistemáticamente la hora del día en que recogen las muestras en el futuro. "Esto puede ayudar a comparar mejor los datos", dice. Además, los investigadores tienen previsto realizar una investigación de seguimiento para determinar cómo pueden incorporarse los resultados del estudio a los tratamientos oncológicos existentes, con el objetivo de optimizarlos. Por ejemplo, Aceto quiere estudiar si las intervenciones tienen más éxito si el paciente es tratado en determinados momentos. Además, el equipo de investigación quiere determinar si otras formas de cáncer también generan células cancerosas metastásicas, especialmente por la noche.
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