Científicos crean alternativa ecológica al plástico para cubrir alimentos

Se trata de un spray biodegradable de origen vegetal que se puede rociar simplemente sobre los alimentos.

Todo el mundo tiene un rollo de film transparente en el fondo de su cajón. Este plástico transparente es ideal para cubrir una pieza de fruta cortada o un pastel, por ejemplo. Sin embargo, no es en absoluto respetuoso con el medio ambiente. Después de un solo uso, la lámina enrollada acaba rápidamente en la basura. Esto tiene que cambiar, pensaron los investigadores estadounidenses. Y en un nuevo estudio, presentan ahora una alternativa sostenible y respetuosa con el medio ambiente.

Problema del plástico

La contaminación por plásticos desechables también se considera uno de los mayores desastres medioambientales de esta generación. Esto se debe a que una cantidad alarmante de plástico encuentra su camino, de una forma u otra, hacia la naturaleza. Además, casi todos los plásticos (alrededor del 90 %) están basados en el petróleo y no son biodegradables. Y eso es un problema. Como el plástico apenas se descompone en el medio ambiente, básicamente nunca desaparece. Esto hizo pensar al investigador Kit Parker. "No quiero que mi hijo y mis nietos crezcan en un mar de residuos que yo dejé atrás", dice en una entrevista. "Y entonces llevé el problema al laboratorio".

Alternativa

Parker y su equipo empezaron a pensar en posibles alternativas al plástico. "Hace tiempo que sabemos que tenemos que sustituir los envases de alimentos a base de petróleo por algo más sostenible y que sea biodegradable y no tóxico", afirma el investigador Philip Demokritou. "Al mismo tiempo, nos preguntamos si podríamos diseñar un envase para alimentos que pudiera prolongar la vida útil de un producto, reducir el desperdicio de alimentos y mejorar la seguridad alimentaria al mismo tiempo".

Pulverizador

Lo hemos conseguido. Y lo hizo con un spray especial que puede rociar simplemente sobre los alimentos. "Lo que hemos ideado es una tecnología escalable que convierte los biopolímeros (que pueden extraerse de los alimentos desechados como parte de una economía circular) en fibras "inteligentes" que envasan directamente los alimentos", explica Demokritou. Se trata de un recubrimiento biodegradable de origen vegetal (compuesto por aceite de tomillo, ácido cítrico y nisina) que forma una especie de capa cuando se rocía sobre una pieza de fruta, por ejemplo. La capa que se forma es lo suficientemente fuerte como para evitar que los alimentos que se quieren conservar se doren. También tiene propiedades antimicrobianas, por lo que el spray combate los microorganismos patógenos (como la bacteria E. coli y la listeria) y evita que los alimentos se estropeen rápidamente. Nuestro material forma parte de la nueva generación de envases alimentarios "inteligentes" y "ecológicos", dijo Demokritou.

Aguacate

¿Funciona realmente? Sí, así es. Los investigadores realizaron varios experimentos y demostraron que el spray especial puede prolongar la vida útil de los aguacates en un 50 %. A continuación, el revestimiento puede aclararse fácilmente con agua de los alimentos conservados. Además, las fibras "inteligentes" se degradan completamente en tres días. Según Parker, el spray desarrollado es, por tanto, una muy buena alternativa a las láminas de plástico para el hogar. "Es barato, rápido, duradero, prolonga la vida útil de los alimentos y reduce el desperdicio de comida", enumera.

Un mundo sin residuos de plástico

El spray especial puede ser un paso importante hacia un mundo sin plástico. O más bien, un mundo sin residuos de plástico. "No estoy en contra del plástico en sí", dice Demokritou. "Estoy en contra de los plásticos derivados del petróleo que seguimos tirando porque solo una pequeña parte se puede reciclar. Significa que en los últimos 50 o 60 años hemos vertido hasta seis mil millones de toneladas de residuos plásticos en nuestro entorno, donde se descomponen en trozos cada vez más pequeños. Estos diminutos fragmentos acaban en el agua potable, los alimentos y el aire que respiramos".

Salud

Mientras tanto, cada vez hay más pruebas de que los diminutos trozos de plástico (llamados microplásticos) son perjudiciales para nuestra salud. Estos minúsculos trozos de plástico no solamente acaban en el medio ambiente, sino que también se han encontrado en nuestro propio cuerpo. Por ejemplo, investigadores descubrieron hace unos meses que las partículas de plástico del medio ambiente acaban en el torrente sanguíneo humano. Las partículas de plástico también parecen penetrar en las partes más profundas de nuestros pulmones. Todavía no se sabe hasta qué punto esto es realmente perjudicial. Sin embargo, varios estudios en animales han demostrado que los microplásticos pueden alterar el metabolismo y el sistema intestinal. Por eso es muy importante conocer mejor los posibles efectos de los microplásticos en nuestra propia salud.

Así que cuanto menos plástico desechable utilicemos, mejor. Además, el spray biodegradable a base de plantas podría ser un prometedor sustituto del papel de aluminio doméstico, lo que podría ahorrar mucho plástico. Por cierto, se están investigando más alternativas adecuadas al plástico. Piensa en la seda de araña vegana, el nanopapel y una combinación de caucho natural y bioplástico. Todas estas posibilidades son muy prometedoras y pueden contribuir de forma importante a resolver el problema del plástico. "Por lo tanto, nuestro spray podría formar parte de un paquete de soluciones más amplio", afirma Parker.

Los investigadores están pensando actualmente en el despliegue posterior de su aerosol para que finalmente esté disponible en el mercado. "Hoy ya podemos envasar alimentos en el laboratorio", dice Parker. "Así que la ampliación no es tan difícil. Así podremos llevarlo a los hogares de la gente muy pronto".