Existe una creciente preocupación en todo el mundo por un brote de viruela del mono. Ya hay más de 100 casos confirmados, y se espera que esa cifra aumente en los próximos días. Esto es lo que sabemos sobre el brote hasta ahora.
¿Qué es la viruela del mono?
La viruela símica, también conocida como viruela del mono, es una enfermedad causada por un virus que se propaga principalmente entre roedores y a veces entre monos en África Central y Occidental. Ocasionalmente, el virus salta a los humanos y provoca un pequeño brote.
La enfermedad se identificó por primera vez en monos de laboratorios en 1958. El primer caso humano se encontró en 1970 en lo que hoy es la República Democrática del Congo.
¿Cuántos casos hay en el brote actual?
Actualmente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay más de 100 casos confirmados del virus de la viruela del mono y 28 casos sospechosos en todo el mundo. El virus se ha detectado hasta ahora en los países Bajos, Bélgica Alemania, Francia, Reino Unido, Italia, Portugal, España, Suecia, Dinamarca, Suiza, Israel, Canadá, Estados Unidos y Australia.
Los científicos Moritz Kraemer, de la Universidad de Oxford, y John Brownstein, del Hospital Infantil de Boston, recopilaron con sus colegas una lista de las infecciones registradas. Creen que los casos conocidos hasta ahora son solo la punta del iceberg. Probablemente, esté más extendido de lo que vemos ahora", afirma Kraemer.
¿Hay alguna relación entre los casos?
Eso aún no está claro. La primera persona infectada en el Reino Unido había estado en Nigeria. Esa persona sufrió una erupción el 5 de mayo y fue hospitalizada el 6 de mayo, pero ya se ha recuperado completamente. Otros dos casos en el Reino Unido se han relacionado con esta primera persona. Los otros cuatro casos en el Reino Unido no tienen ninguna conexión conocida con casos anteriores, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).
El virus de la viruela del mono se está propagando de persona a persona en los países donde se conocen casos, dijo la epidemióloga del UKHSA Susan Hopkins en un comunicado de prensa. Los nuevos casos confirman nuestra preocupación inicial de que pueda haber una propagación de la viruela del mono en nuestras comunidades", dijo.
Los casos recientes se están produciendo principalmente en hombres homosexuales, bisexuales y hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, según la UKHSA. Instamos a los hombres homosexuales y bisexuales, en particular, a que estén atentos a las erupciones o lesiones cutáneas inusuales y a que se pongan en contacto con una organización sanitaria inmediatamente si tienen alguna preocupación", dijo Hopkins.
¿Cómo se propaga la viruela del mono?
Según la OMS, "la viruela del mono puede transmitirse por exposición a grandes gotas exhaladas y por contacto con lesiones cutáneas infectadas o materiales contaminados". De esto se podría concluir que el virus se transmite por vía aérea, pero la OMS no utiliza el término pertinente de transmisión aérea.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos afirman: "La transmisión de persona a persona es más probable a través de grandes gotas respiratorias. Estas gotas respiratorias normalmente no pueden viajar más de unos pocos metros, lo que requiere un contacto prolongado cara a cara.
El virus no suele propagarse fácilmente entre las personas. Por lo tanto, según la UKHSA, el riesgo para la población durante el brote actual sigue siendo bajo.
La viruela del mono también puede contagiarse por contacto estrecho con una persona infectada, o por contacto con su ropa, toallas o ropa de cama. No se considera una infección de transmisión sexual, pero puede transmitirse durante las relaciones sexuales a través del contacto piel con piel, dice la UKHSA.
Además, la viruela del mono puede contraerse a través de animales salvajes infectados en algunas partes de África Occidental y Central. Esto puede ocurrir si te muerden o si tocas sangre, fluidos corporales, manchas, ampollas o costras de dicho animal. Por último, la enfermedad puede transmitirse al comer carne de un animal infectado que ha sido poco cocinada.
¿Cuáles son los síntomas?
Los primeros síntomas de la viruela del mono son fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor de espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento, según la UKHSA. También puede haber una erupción. Suele ocurrir primero en la cara y luego en otras partes del cuerpo, incluidos los genitales. La erupción puede parecer inicialmente una varicela. A continuación, se forman costras.
¿Qué tan mortal es esta enfermedad?
La viruela del mono suele ser leve. La mayoría de las personas se recuperan en pocas semanas sin tratamiento.
En África, la viruela del mono puede ser mortal para una de cada diez personas que contraen la enfermedad, según los CDC. Pero eso tiene que ver con el hecho de que la enfermedad se presenta en dos tipos principales: la cepa del Congo y la cepa de África Occidental. Según la OMS, la cifra de uno de cada diez se aplica a la cepa del Congo y la cepa de África Occidental mata en aproximadamente uno de cada cien casos registrados.
Durante el brote actual, solo se ha identificado la cepa de África Occidental en el Reino Unido. Para el resto del mundo, aún no hay información sobre la cepa del virus.
Además, la OMS dice que estas cifras se refieren al número de muertes entre las infecciones confirmadas, la llamada tasa de letalidad. En enfermedades cuyos síntomas suelen ser leves, muchos casos pasan desapercibidos. Esto hace que la tasa de letalidad de la infección (el número de muertes entre todas las personas infectadas) sea considerablemente menor.
Según la OMS, los niños con viruela del mono tienen más probabilidades de enfermar gravemente que los adultos. Además, la infección durante el embarazo puede provocar complicaciones, incluido el nacimiento de un bebé muerto.
¿Existen tratamientos o vacunas?
Sí, el fármaco antiviral tecovirimat (también vendido bajo la marca Tpoxx) está aprobado en Europa para el tratamiento de la viruela del mono, la viruela humana y la viruela bovina. En estudios con animales, el tecovirimat aumentó significativamente la tasa de supervivencia de los animales infectados con dosis muy altas de viruela del mono.
También existe una vacuna llamada Jynneos (también conocida como Imvanex e Imvamune). Está aprobado en Europa y Estados Unidos para la prevención de la viruela del mono y la viruela en personas mayores de 18 años.
Además, las personas que tienen la edad suficiente para haber sido vacunadas contra la viruela cuando eran bebés deberían seguir estando algo protegidas.
¿Ha habido antes brotes fuera de África?
Se han producido varios brotes de viruela del mono fuera de África, pero por lo general han sido un puñado de casos con una propagación local muy limitada. Por ejemplo, en 2021, el Reino Unido notificó tres casos en un hogar, uno de cuyos miembros había viajado a Nigeria. En 2018, una persona transmitió el virus desde Nigeria a dos personas en el Reino Unido, entre ellas un trabajador sanitario.
¿Significa esto que el brote actual es el mayor de la historia?
No, ha habido brotes más grandes en África. Por ejemplo, en 2001 y 2002 se registraron 485 casos y 25 muertes en la República Democrática del Congo, donde el virus se encuentra en los monos. En 2017 y 2018, se notificaron 122 casos confirmados o probables en Nigeria, con el resultado de siete muertes. También es probable que muchos casos no se denuncien.
¿Podría este brote estar causado por una nueva cepa del virus de la viruela del mono?
Eso es desconocido. El hecho de que se hayan notificado tantos casos en diferentes países sugiere ciertamente que la cepa actual es más transmisible que otras. Sin embargo, los sucesos aleatorios también pueden ayudar a que un virus se propague más ampliamente, por ejemplo, si es portado por un superdifusor.
Los científicos están analizando genéticamente muestras del virus. Esto mostrará si es significativamente diferente de las variantes previamente identificadas de la cepa de África Occidental y si todos los casos conocidos están relacionados.
¿Podría convertirse en una nueva pandemia?
Se espera que este brote pueda ser contenido mediante el rastreo de contactos, como se ha hecho en todos los brotes anteriores de viruela del mono. Los contactos que puedan tener un alto riesgo de infección pueden recibir una vacuna para evitar que el virus se siga propagando.
Aunque los investigadores no descartan por completo una pandemia, la consideran poco probable. No creo que la ciencia apunte a eso en este momento", dice Brownstein. Es importante no poner esto al mismo nivel que un nuevo coronavirus".
Algunos científicos han advertido anteriormente que la viruela del mono es una amenaza creciente. 'La aparición de la viruela del mono como un patógeno humano importante es indiscutiblemente un escenario realista', argumentan el epidemiólogo Nikola Sklenovská y el virólogo Marc Van Ranst, ambos de la KU Leuven, en un artículo de 2018 en Frontiers in Public Health.
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