En la actualidad, se conoce la existencia de unas 3500 especies de ranas. Pero ahora podemos añadir una serie de nuevas especies a esa lista. En un nuevo estudio, los investigadores han descubierto seis ranas especialmente pequeñas que son completamente nuevas para la ciencia.
Estudio
En el estudio, los investigadores examinaron 500 ranas que proceden de los densos bosques de México y que se exhiben en varios museos del mundo. A continuación, el equipo utilizó la secuenciación del ADN para comparar sus genes. También se hicieron modelos 3D para estudiar sus propiedades físicas. "Las ranas son un grupo de animales fascinante", afirma el investigador Tom Jameson. "Pasé muchas, muchas horas con las lupas puestas en mis gafas tratando de entender las diferencias entre ellas".
Nuevas especies
La investigación condujo al descubrimiento de seis nuevas especies de ranas. "Estamos muy contentos de haber descubierto seis nuevas especies que son completamente nuevas para la ciencia", dijo Jameson. Las nuevas especies se han denominado Craugastor bitonium, Craugastor candelariensis, Craugastor cueyatl, Craugastor polaclavus, Craugastor portilloensis y Craugastor rubinus.
Craugastor polaclavis. Imagen: Universidad de Cambridge
Lo que hace que el descubrimiento sea especialmente interesante es el pequeño tamaño de las ranas recién descubiertas. Todas las especies tienen un tamaño de solo 15 mm. Una de las nuevas especies, Craugastor candelariensis, ni siquiera supera los 13 mm. Por lo tanto, esta rana se gana la prestigiosa distinción de ser la rana más pequeña de México.
No es el más pequeño
Aunque las ranas recién descubiertas, con un tamaño de solo 15 mm, pertenecen ciertamente a las ranas más pequeñas del mundo, no son las más pequeñas. Ese honor corresponde a Paedophryne amanuensis, una rana de Papúa Nueva Guinea que no llega a los 8 mm.
No es de extrañar que estas ranas hayan pasado desapercibidas hasta ahora. "Son pequeñas, marrones y muy parecidas a otras ranas", explica Jameson. Además, todavía hay mucho que aprender sobre ellos. "Su estilo de vida es extremadamente fascinante", continúa Jameson. "Estas ranas viven en la oscura y húmeda hojarasca de los bosques mexicanos; un mundo secreto. Todavía no sabemos realmente lo que ocurre allí. Por ejemplo, aún no entendemos su comportamiento, ni cómo se socializan o cómo se reproducen".
Renacuajo
Una cosa que sabemos sobre estas ranas es que son ranas "directamente desarrolladas", lo que significa que se saltan la fase de renacuajo. En otras palabras, estas ranas no nacen como renacuajos como la mayoría de las de su especie, sino que salen de los huevos como perfectas ranas en miniatura.
Papel importante
Los investigadores sospechan que las ranas recién descubiertas desempeñan un papel muy valioso en el ecosistema. Son tan pequeños que están en el fondo de la cadena alimentaria. "Con millones de estas ranas viviendo en la hojarasca, probablemente constituyan un importante fuente de alimento para los lagartos y las aves de presa, entre otros", opina Jameson. Debido a su valioso papel ecológico, el investigador afirma que es muy importante que los protejamos. "Tenemos que asegurarnos de que no sean borrados del mapa", afirma.
Amenazas
Aunque tanto el cambio climático como la mortífera enfermedad fúngica quitridiomicosis (que afecta a los anfibios de todo el mundo) ponen en cierto modo en peligro la supervivencia de las ranas en miniatura, los investigadores tienen la esperanza de que sobrevivan. Por ejemplo, la nueva especie se encuentra en varias zonas protegidas de México.
Además, es posible que haya muchas más ranas similares esperando a ser descubiertas. "Como las ranas pequeñas viven en zonas reducidas, podemos estar bastante seguros de que hay toda una serie de otras especies por descubrir ahí fuera", dijo Jameson. "Todo lo que tenemos que hacer es empezar a buscar".
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