Una estrella enana blanca extinguida y marchita puede tener un breve brote acompañado de una explosión de rayos X. Un grupo de astrónomos ha observado por primera vez, y por accidente, un estallido de este tipo.
En un momento no había nada inusual en el cielo. Cuatro horas después, apareció un brillante destello de rayos X. Cuando el telescopio que había visto el destello volvió a registrar la misma zona del cielo cuatro horas después, los rayos X ya se habían apagado.
Suerte
El destello fue medido por eROSITA, un instrumento de medición situado en un telescopio espacial a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Los rayos X eran realmente muy brillantes", afirma el astrónomo Ole König, de la Universidad Friedrich Alexander de Alemania. Demasiado brillante, de hecho. Sobreexpuso la parte central del detector. Tuvimos que pensar en una forma inteligente de extraer la información de los datos sobreexpuestos".
El rápido estallido de rayos X parece haber sido causado por una estrella enana blanca. Los astrónomos predijeron hace años la existencia de estas explosiones, pero nunca se habían observado. Hasta ahora.
Este descubrimiento de König y sus colegas fue, hasta cierto punto, una suerte. "Cada año en la Vía Láctea se producen entre cuarenta y cincuenta explosiones de enanas blancas", afirma König. Únicamente los más pesados provocan estallidos brillantes de rayos X. Y luego solo hay que tener el telescopio apuntando al lugar correcto del cielo en el momento adecuado. Los estallidos de rayos X son difíciles de predecir.
Estrella enana blanca
Las estrellas con una masa y composición como la de nuestro Sol terminan su vida como estrellas enanas blancas. Ha perdido parte de su materia. Todo lo que queda es un núcleo colapsado, compuesto principalmente por carbono y oxígeno. En el interior, ya no se produce la fusión nuclear. El combustible para esta reacción nuclear productora de energía (el hidrógeno) se ha agotado.
Una estrella enana blanca es del tamaño de la Tierra y tiene una masa de 0,6 a 1,3 veces la del Sol. Las enanas blancas son, por tanto, enormemente compactas. Una cucharadita de ellas pesa tanto como un camión.
Estas estrellas extinguidas y marchitas pueden resurgir ocasionalmente. Por ejemplo, si forman un sistema binario con una estrella "viva". En ese caso, la enana blanca puede atraer gas de hidrógeno de su estrella vecina. Esto viene a ser como una manta en la superficie. La enorme gravedad de la enana blanca empuja este gas cada vez más lejos a medida que se añade más. Esto hace que la temperatura aumente. En un momento determinado, la temperatura es tan alta que se inicia la fusión nuclear en el manto de hidrógeno. Esto libera tanta energía que provoca una explosión que hace volar el gas hidrógeno.
Sobreexpuesta
Esto es lo que probablemente ocurrió en la superficie de una estrella enana blanca situada a más de 8250 años luz. Los rayos X liberados en esa explosión llegaron a EROSITA el 7 de julio de 2020. Los astrónomos pasaron más de un año analizando la imagen sobreexpuesta.
Frederick Walter, de la Universidad de Stony Brook, está impresionado por el análisis de König y sus colegas. En un comentario publicado al mismo tiempo, escribe: "La lección de esta observación es que un equipo astuto puede descubrir que se ha producido un evento raro, incluso con una detección breve e inesperada.
Lío caliente
El análisis muestra que se trata de una enana blanca relativamente grande con aproximadamente la misma masa que el Sol. El gas de hidrógeno incandescente arrastrado por la explosión alcanzó una temperatura de unos 327 000 grados.
No sabemos casi nada de la estrella vecina", dice König. Todo lo que sabemos es que se trata de una estrella débil que aún no hemos podido observar.
Para entender si todas las explosiones de enanas blancas son similares, los investigadores buscarán más coincidencias en los datos de eROSITA.
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