Las hormigas africanas Matabele aplican un agente antimicrobiano a las heridas infectadas de sus compañeras de camada que han perdido miembros al asaltar nidos de termitas.
Esta hormiga africana es la única especie, aparte de la humana y los delfines, que puede diagnosticar y tratar heridas infectadas con un medicamento antimicrobiano.
Las hormigas matabeles (Megaponera analis) son grandes hormigas que viven en colonias en el África subsahariana. Asaltan los nidos de termitas para obtener alimento. Es un negocio arriesgado, ya que los nidos de termitas están defendidos por soldados de termitas que pueden morder a las hormigas. Hasta una quinta parte de las hormigas atacantes pierden miembros de esta manera.
El ecologista Erik Frank, de la Universidad Julius Maximilians de Würzburg (Alemania), ha observado que las hormigas adultas que resultan heridas durante estas incursiones son llevadas de vuelta a sus nidos por sus compañeras, donde las "enfermeras" les lamen las heridas.
Recientemente, Frank y sus colegas descubrieron que estas enfermeras pueden incluso ver si las heridas están infectadas y tratarlas con un agente antimicrobiano producido en las glándulas de su espalda.
Hormiga boticaria
Los investigadores filmaron a las hormigas heridas mientras les trataban sus heridas. Las hormigas enfermeras lamieron las heridas. En un 10 % de los casos, también aplicaron en la herida una sustancia que recogieron de sus propias glándulas dorsales o de las glándulas de la espalda de las propias hormigas heridas.
El análisis químico de la sustancia aplicada demostró que contenía diversas sustancias y proteínas, entre ellas sustancias similares a antibióticos y antifúngicos conocidos. En un experimento de laboratorio, la sustancia inhibió el crecimiento de Pseudomonas aeruginosa, una bacteria que suele infectar las heridas, lo que confirma las propiedades antimicrobianas de la sustancia.
De las hormigas infectadas cuyas heridas fueron tratadas, el 90 % sobrevivió. Esto se compara con solo el 5 % cuando los insectos fueron separados de sus compañeros de nido por los investigadores, lo que significó que se perdieron el tratamiento de las heridas.
Las hormigas matabeles que tienen éxito llevan su presa, las termitas, a su propio nido. Imagen: Flickr / Judy Gallagher / CC2.0.
Armadura perfumada
Las hormigas enfermeras solo aplican el tratamiento antimicrobiano en determinados casos. Por ello, Frank y sus colegas creen que los insectos pueden evaluar el estado de infección de una herida.
También descubrieron que las hormigas con heridas infectadas producían una mezcla diferente de sustancias químicas en su armadura exterior. Estas sustancias cuticulares (derivadas de cutícula: piel en latín) se utilizan para comunicarse con otras hormigas. Esto parece indicar que las hormigas lesionadas "informan" a otras sobre su infección para que puedan ser tratadas.
"No me sorprende, ya que los insectos están llenos de trucos ingeniosos", dice Ken Cheng, profesor de comportamiento animal de la Universidad Macquarie de Sidney (Australia), que no participó en la investigación original. Pero aún no se ha demostrado que otras hormigas puedan detectar y responder a estas señales. Para demostrarlo realmente, los investigadores tendrían que recoger sustancias cuticulares de hormigas infectadas y aplicarlas a hormigas no infectadas. Esto podría mostrar que esto incita a las enfermeras a tratarlos con el agente antimicrobiano, dice Cheng.
Si las hormigas Matabele son capaces de ver si las heridas están infectadas y, por tanto, de dispensar medicamentos de forma selectiva, serían la única especie, aparte de los humanos, capaz de hacerlo.
Las hormigas Matabele atacan un montón de termitas. Imagen: Wikimedia Commons / ETF89 / CC4.0.
Uno para todos, todos para uno
Recientemente, investigadores alemanes observaron a chimpancés aplicando insectos a las heridas de sus congéneres. Pero no está claro si realmente saben si la herida está infectada y si los insectos tienen propiedades antimicrobianas.
Para las hormigas matabeles, es importante amamantar a sus compañeras de nido, mantener su colonia y mantener una población de obreras lo suficientemente grande como para asaltar nidos de termitas, dice Cheng. Hasta un 22 % de las obreras de las hormigas pierden una o dos patas durante cada caza de termitas, lo que significa que el número de obreras disminuiría rápidamente sin este tratamiento médico.
Este comportamiento es comparable al de algunas otras especies de hormigas. Por ejemplo, las hormigas enfermas se alejan de sus colegas para garantizar que la enfermedad no se propague. Otras especies rescatan a sus compañeros de nido atascados bajo la arena o en las telas de araña, aunque esto ponga en peligro a los rescatadores. Estas especies de hormigas se benefician de tener suficiente fuerza de trabajo para proporcionar alimento a la colonia, dice Cheng.
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