La personalidad valiente de un mono hace que aprenda mucho más rápido

Como nosotros, los humanos, los simios también tienen la capacidad de utilizar herramientas, mostrar un comportamiento social complejo y aprender cosas nuevas. En los primates también se observan diferentes personalidades. Los biólogos han investigado ahora el papel que desempeña la personalidad en la capacidad de aprendizaje de los monos y cómo influye en ella su entorno familiar en los monos de penacho blanco. Su estudio revela: El valiente aprende más rápido.

Los monos, junto con algunas aves, se encuentran entre los grupos más inteligentes y adaptables del reino animal. Sus capacidades cognitivas les permiten, en parte, desarrollar comportamientos y habilidades que durante mucho tiempo se han considerado del dominio de los humanos. Sin embargo, existen grandes diferencias en la capacidad de aprendizaje, tanto entre las distintas especies como entre los individuos de una misma especie. Pero mientras que estas diferencias intraespecíficas en las capacidades de aprendizaje y atención están bien estudiadas en los seres humanos, las causas de estas diferencias en las especies no humanas solo se conocen parcialmente.

Monos valientes, monos tímidos

Vedrana Šlipogor, de la Universidad de Viena, y sus colegas han investigado ahora con más detalle una posible explicación. "Una de las posibles razones son las diferencias de comportamiento internas de la especie, en las que influyen factores ambientales tanto físicos como sociales", escriben los investigadores. Así, la personalidad de un animal podría influir en su capacidad para aprender cosas nuevas, por ejemplo. Durante mucho tiempo se asumió que solo los humanos tenían personalidad. Sin embargo, en las últimas décadas los científicos han demostrado que los animales (desde las arañas hasta los monos) también pueden tener rasgos de personalidad individuales. Se expresan, entre otras cosas, en lo temeroso, valiente o abierto que es un individuo.

Para poner a prueba esta hipótesis, el equipo de investigación estudió a los monos de penacho blanco (Callithrix jacchus), una especie de monos del Amazonas que conviven en asociaciones de grupos sociales y se asemejan a los humanos en algunos aspectos de sus rasgos cooperativos y sociales. Normalmente, un grupo familiar de estos monos está formado por una pareja reproductora y sus crías ya adultas. Para su experimento, Šlipogor y sus colegas observaron primero a 25 monos blancos de cinco familias diferentes que vivían en las instalaciones para monos de la Universidad de Viena para obtener pistas sobre sus personalidades. Para ello, registraron, entre otras cosas, cómo reacciona cada animal ante objetos nuevos o extraños y ante nuevos alimentos, o cuánto tiempo tardan en acercarse a una serpiente de juguete.

Valiente aprende más rápido

Estas observaciones revelaron diferencias de personalidad entre los monos: Algunos de los monos eran exploradores y valientes, mientras que otros tendían a evitar los nuevos estímulos y a mantenerse alejados. Una vez que los investigadores pudieron evaluar mejor el carácter de los monos, pusieron a prueba su rendimiento en el aprendizaje mediante tareas con distintos grados de dificultad. Por ejemplo, los animales tenían que aprender la diferencia entre dos objetos y asociar uno de ellos con una recompensa posterior, o permanecer de pie en una balanza durante un periodo de tiempo más largo y sostener un objeto, que también era recompensado con comida.

Los resultados de estos experimentos de aprendizaje sugieren que la capacidad de aprendizaje está realmente relacionada con la personalidad y el entorno social de los monos. Por ejemplo, las hembras aprendieron significativamente más rápido que los monos blancos macho. Pero, sobre todo, se observó que los monos valientes e intrépidos dominaron las distintas tareas de aprendizaje con bastante más rapidez que los animales a los que los investigadores atribuyeron timidez y reticencia. Estas diferencias también estaban relacionadas con la pertenencia a la familia. Así, aquellas familias de monos que estaban compuestas por miembros más bien tímidos obtuvieron peores resultados de media en las tareas, según informan los investigadores.

Interacción entre la personalidad y la cognición

"Parece que tanto los rasgos de personalidad como el entorno social determinan las capacidades cognitivas individuales de los monos de penacho blanco", afirma Šlipogor. El hecho de que la pertenencia a un determinado grupo familiar influya en la velocidad de aprendizaje podría deberse al entorno social común, a las experiencias pasadas comunes, pero también a la genética. Según los biólogos, la conexión descubierta también es plausible en relación con los procesos evolutivos. Porque los animales valientes y exploradores conquistan más a menudo nuevos hábitats, donde tienen que desafiar nuevos retos. Dado que los animales con mayores capacidades cognitivas tienen más probabilidades de sobrevivir, la selección natural favorece tanto a los individuos valientes como a los inteligentes.

"En nuestros próximos estudios, queremos averiguar si estos resultados pueden confirmarse también con otras tareas que sean quizás un poco más desafiantes desde el punto de vista cognitivo, y si este efecto también se produce en otros animales altamente sociales con características socioecológicas similares", dice Šlipogor.