En todo el mundo, cerca de mil millones de personas padecen una carencia de vitamina D. Pero los investigadores han ideado una forma ingeniosa de dar al tomate un verdadero impulso vitamínico y hacerlo aún más saludable.
La ingesta adecuada de vitamina D es muy importante. Desempeña un papel crucial en el mantenimiento de huesos, dientes y músculos fuertes y en el mantenimiento de una buena inmunidad. Sin embargo, muchas personas sufren una deficiencia. Por ejemplo, alrededor de mil millones de personas en todo el mundo no reciben suficiente vitamina D, lo que aumenta su riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, como el cáncer, la enfermedad de Parkinson y la demencia. Además, los estudios han demostrado que la deficiencia de vitamina D está relacionada con una forma más grave de COVID-19. Por ello, los investigadores decidieron buscar maneras de eliminar esta deficiencia. Y quizás un tomate modificado genéticamente podría ser la respuesta.
Vitamina D
Una fuente importante de vitamina D es el sol. Cuando nuestro cuerpo recibe los rayos del sol, fabrica la vitamina D por sí mismo. Pero en invierno y en latitudes más altas, el sol no es lo suficientemente fuerte, por lo que el cuerpo humano es incapaz de producir vitamina D de forma natural. Y entonces la gente tiene que obtenerla principalmente de los alimentos o de los suplementos. Se alimentan principalmente de pescado graso, carne y huevos. Sin embargo, aquí también radica el problema. Cada vez más personas intentan seguir una dieta vegetariana o incluso vegana. Y además de los alimentos mencionados, hay realmente pocos alimentos que contengan suficiente vitamina D. Esto significa que una deficiencia de vitamina D está rápidamente al acecho.
Cantidad diaria recomendada
Se recomienda obtener diariamente unos 10 microgramos de vitamina D. Para las personas mayores de 70 años es un consejo de 20 microgramos por día. Dado que el sol es una fuente importante de vitamina D, se recomienda en primavera, verano y otoño sentarse todos los días entre quince minutos y media hora, entre las 11:00 y las 15:00, al sol con al menos la cabeza y las manos descubiertas. Cuando se expone una parte más grande del cuerpo, es suficiente un tiempo más corto.
La vitamina D se encuentra en nuestra dieta en dos formas diferentes, a saber, ergocalciferol (vitamina D2) y colecalciferol (vitamina D3). "En la actualidad, todas las fuentes alimentarias de vitamina D3 proceden de animales", explica la investigadora Cathie Martin. "Se puede obtener la vitamina D2 de las setas, pero esta no es tan eficaz como la vitamina D3. Por lo tanto, los alimentos ricos en vitamina D3 no son realmente adecuados para los veganos o los vegetarianos. Por ello, dependen de los complementos alimenticios preparados a partir de algas o líquenes veganos. Sin embargo, son mucho más caros que los suplementos de D3 normales".
Tomate
Por ello, los investigadores decidieron buscar maneras de superar la carencia de vitamina D. Y se refugiaron en ... Tomates. En el nuevo estudio, Martin y sus colegas manipularon el genoma de la fruta para hacerla más rica en vitamina D. ¿Por qué el tomate? Los tomates ya contienen de forma natural uno de los componentes de la vitamina D3, la provitamina D3. Sin embargo, la provitamina D3 no se acumula normalmente en los frutos del tomate maduro. "Esto se debe a que los tomates tienen una enzima que convierte la provitamina D3 en colesterol", explica Martin. "Sin embargo, esto significa que podemos desactivar esta actividad sin afectar a otros procesos que afectan al crecimiento y desarrollo de las tomateras. Además, hemos elegido el tomate porque es la hortaliza más consumida del mundo y es muy saludable, ya que contiene, entre otras cosas, fibra e importantes vitaminas. Y, no menos importante, ¡los tomates son deliciosos!".
Técnica
Para profundizar en la técnica, los investigadores, como se ha dicho, modificaron un gen que interviene en la conversión de la provitamina D3 en colesterol. Al hacerlo, se bloqueó la acción de la enzima determinante. "Mediante la edición de genes, eliminamos una secuencia de ADN en el gen que codifica la enzima", explica Martin cuando se le pregunta. "Esto impidió que se produjera una enzima activa". El resultado es la acumulación de vitamina D3 en los frutos y las hojas de la planta de tomate, sin que ello afecte al crecimiento, el desarrollo o el rendimiento de la planta. Y tras la exposición a los rayos UV o a la luz solar, puede convertirse efectivamente en la tan codiciada vitamina D.
Beneficios
Los investigadores afirman que la vitamina D que se puede obtener de sus tomates modificados genéticamente equivale a comer dos huevos medianos o 28 gramos de atún. Y eso es bastante decente. "Es más de lo que esperábamos", afirma Martin. "Actualmente, ninguna verdura contiene suficiente vitamina D3. Eso es porque las plantas producen naturalmente solo concentraciones muy bajas". Pero los tomates modificados genéticamente bien podrían ayudarnos a obtener la cantidad diaria que se nos ofrece.
Mismo aspecto y sabor
Por cierto, no hay que preocuparse de que estos tomates procesados difieran mucho de sus homólogos normales. "Las líneas de ingeniería son exactamente iguales a sus padres", dice Martin. "Solo se diferencian por la adición o la pérdida de un pequeño número de pares de bases en el gen objetivo específico. En resumen, tienen el mismo aspecto y sabor que los tomates normales".
Fuentes aceptables
Así que si no consigue tomar suficiente sol o comer alimentos que contengan vitamina D3, los tomates modificados genéticamente pueden ofrecer una solución. "Nuestros tomates son fuentes veganas aceptables de vitamina D3", concluye Martin. "Además, las hojas (que actualmente son un producto de desecho) también son ricas en provitamina D3 y, por tanto, podrían utilizarse para producir suplementos de vitamina D3".
Esto significa que los tomates modificados genéticamente pueden incluso tener el potencial de acabar con la deficiencia mundial de vitamina D y ser una solución para millones de personas en todo el mundo. Y no solo se puede manipular el tomate de forma eficaz. Los investigadores sugieren que otras verduras también podrían recibir un impulso vitamínico. "Es posible que podamos provocar cambios similares en parientes cercanos", dice Martin. "Piensa en patatas, berenjenas y pimientos".
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