Atravesamos por las olas de calor más extremas de los últimos 60 años

Perú y Alaska, entre otros países, han experimentado temperaturas mucho más cálidas que la media en las últimas décadas, según un nuevo estudio.

¿Dónde y cuándo se han producido las olas de calor más extremas desde 1960? Eso es lo que investigaron Vikki Thompson, de la Universidad de Bristol, y sus colegas. Se ha elaborado una lista de ocho, que incluye una serie de olas de calor relativamente desconocidas. Mientras tanto, faltan algunos muy conocidos, como los de Europa en 2003 y 2019. ¿Qué te parece?

Es importante señalar que el punto de partida del estudio de Thompson y sus colegas no era "¿dónde era la temperatura más alta?", sino "¿dónde hacía mucho más calor de lo normal en la zona en cuestión?". La ola de calor que afectó a Norteamérica el año pasado, por ejemplo, es muy extrema. En la zona en cuestión, la temperatura media diaria más alta fue de 39,5 grados centígrados, mientras que en los diez años anteriores, promediados en los tres meses más calurosos del año, la temperatura era de solo 23,4 grados.

Thompson y su equipo encontraron otros siete "extremos de calor" de este tipo en los datos: en Canadá (1969), el sureste de Estados Unidos (1980), el sur de Brasil (1985), el sureste de Asia (1998), el suroeste de Perú (2016), el sur de Alaska (2019) y el sureste de Brasil (2020).

Los valores atípicos se han ido

Solo cabe preguntarse si estas fueron realmente las olas de calor con mayor impacto en la población, dice Peter Siegmund. Es un experto en clima del KNMI y no participó en el estudio. "Tiendo a pensar: si normalmente hay 20 grados en algún lugar y luego hay 25 grados durante un tiempo, eso no será realmente un problema. Pero si pasas de 35 a 40 grados, sí. Mira a la India. Allí hace calor todos los años, pero la actual ola de calor es muy grave".

Otra cuestión es que Thompson y sus colegas están haciendo una media de zonas bastante amplias. Eso deja fuera de juego a los valores atípicos locales. Por ejemplo, durante la ola de calor norteamericana de 2021, se midió una temperatura máxima de casi 50 grados. Pero la temperatura media de toda la zona utilizada en el nuevo estudio es más de diez grados inferior.

Los mayores asesinos

Lo que también llama la atención es que el mapa que acompaña al estudio muestra bastantes puntos blancos. Esto se debe a que los investigadores no emplearon uno, sino dos conjuntos de datos con observaciones. Si no estaban de acuerdo en un área determinada, omitían ese resultado.

Este mapa muestra la ola de calor más extrema en cada zona: cuanto más oscuro es el color, más se desvía de la media. Ilustración: Universidad de Bristol.

"Por un lado, es muy bueno que se hayan empleado dos conjuntos de datos", dice Siegmund. "Por otro lado, es lamentable que una serie de zonas muy cálidas hayan quedado fuera del estudio.

Aun así, lo califica como un buen estudio, bien documentado, que llama acertadamente la atención sobre las olas de calor. "Las olas de calor son los mayores asesinos entre los fenómenos meteorológicos. Los huracanes causan más daños, pero las olas de calor son las que causan más muertes".

El lado positivo

El estudio también tiene un lado positivo. Sí, la temperatura media de la Tierra está aumentando, y eso también tiene consecuencias en las olas de calor. Pero los cambios que se ven en las olas de calor, escriben Thompson y sus colegas en su artículo en Science Advances, "son tan grandes como los cambios en la temperatura media".

Peor preparado

Por último, los autores lanzan una advertencia a las zonas en las que, según su definición, no ha habido olas de calor, como partes de la India, Australia y África Central. "Estas regiones pueden estar menos preparadas para las altas temperaturas porque no han tenido que adaptarse a ellas antes. Sin embargo, deberían experimentar una ola de calor una vez cada 30 años de media. Parece que han tenido suerte hasta ahora.

Un punto lógico, piensa Siegmund. "Los países no deben pensar que nunca tendrán que enfrentarse a olas de calor. Si no has estado enfermo durante cinco años, eso tampoco significa que tengas garantizada la salud al año siguiente".