¿Cómo contribuyen los humedales a la protección del clima?

Los depósitos naturales de CO₂ desempeñan un papel importante en los esfuerzos por frenar el cambio climático provocado por el hombre. Los investigadores han analizado ahora numerosos estudios sobre este tema y han llegado a la conclusión de que los humedales como las turberas, las marismas, los manglares y las praderas marinas son especialmente importantes. 

En términos absolutos, los humedales almacenan menos CO₂ que los océanos y los bosques, pero en relación con su superficie son especialmente eficaces. Según los autores, para la protección del clima es valioso conservar y restaurar los humedales.

La quema de combustibles fósiles libera grandes cantidades de CO₂ a la atmósfera y provoca el calentamiento global por el efecto invernadero. Para frenar el cambio climático, es pertinente, por un lado, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Por otro lado, también se trata de capturar el CO₂ de la atmósfera y almacenarlo durante el mayor tiempo posible. Además de las diversas posibilidades técnicas, los sumideros naturales de CO₂ desempeñan un papel especialmente valioso. Las plantas absorben el CO₂ y forman biomasa con él. Si posteriormente se descompone o se quema, el CO₂ se libera de nuevo a la atmósfera. Sin embargo, dependiendo de las condiciones ambientales, el CO₂ también puede permanecer ligado a la biomasa a largo plazo.

Puntos calientes de almacenamiento de CO₂

Un equipo dirigido por Ralph Temmink, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), ha analizado ahora la literatura científica disponible para averiguar qué papel desempeñan los humedales en este contexto. "Los humedales cubren solo el 1 % de la superficie de la Tierra, pero almacenan el 20 % del carbono que secuestran los ecosistemas a nivel mundial", escriben los investigadores. "Esta parte desproporcionada se ve facilitada por las altas tasas de secuestro de carbono y el almacenamiento efectivo en turberas, bosques de manglares, marismas y praderas marinas".

Según las evaluaciones de los autores, los humedales ocupan el tercer lugar en cuanto a la cantidad absoluta de dióxido de carbono almacenado, después de los océanos y los bosques. "Sin embargo, si se observa la cantidad de CO₂ almacenada por metro cuadrado, resulta que los humedales almacenan unas cinco veces más CO₂ que los bosques e incluso 500 veces más que los océanos", afirma Temmink. "Las turberas, las marismas, los manglares y las praderas marinas son, por tanto, puntos calientes mundiales de almacenamiento de CO₂".

Plantas que forman paisajes

Esto se debe a las características especiales de las plantas y su entorno, que dan lugar a bucles de retroalimentación positiva: Cuanto más crezcan las plantas, mejor podrán crecer. Los musgos de turba que se encuentran en los paisajes de los páramos absorben el agua de la lluvia y, de este modo, alimentan su propio crecimiento. Los restos de plantas muertas se depositan debajo de los musgos esfagnos vivos y forman una capa que se engrosa con el tiempo. Como esta capa está constantemente bajo el agua, las plantas muertas apenas se descomponen, por lo que el CO₂ ligado a ellas permanece almacenado.

De este modo, los musgos construyen poco a poco el paisaje de la ciénaga, dejando grandes cantidades de carbono orgánico en el suelo. La situación es similar para las plantas de las marismas, las praderas marinas y los manglares. Con su densa red de raíces, las plantas retienen la materia orgánica muerta. Los nutrientes que contienen impulsan a su vez el crecimiento de las plantas. También en este caso, la retroalimentación positiva conduce a la formación de una capa de suelo cada vez más densa en la que se aglutina mucho CO₂.

El sumidero de CO₂ puede convertirse en fuente de CO₂

Según los autores, estos resultados son esperanzadores por un lado, ya que los humedales pueden ser una herramienta eficaz para el secuestro de CO₂. Pero, por otro lado, también destacan el peligro de que los propios humedales destruidos se conviertan en una fuente importante de CO₂. Si, por ejemplo, se drena una turbera para utilizar la zona con otros fines, el CO₂ almacenado en ella se libera de nuevo a la atmósfera. "En todo el mundo, alrededor del 1 % de estos ecosistemas se pierde cada año debido a la intervención humana", escriben los investigadores. "El CO₂ que se libera como resultado representa alrededor del cinco por ciento del total de las emisiones de CO₂ producidas por el hombre cada año".

Por lo tanto, es especialmente fundamental preservar los humedales existentes, dicen los autores. Las medidas de restauración también podrían valer la pena. Sin embargo, en comparación con las medidas de reforestación, la renaturalización de los humedales que absorben CO₂ es muy cara y los intentos anteriores han fracasado en más de la mitad de los casos. Para que el índice de éxito de los futuros proyectos sea mayor, Temmink y sus colegas también han analizado las causas de los fracasos y ofrecen consejos para evitar problemas.

"Los enfoques anteriores han estado influidos por la agricultura y la silvicultura, que siembran las plantas a distancia para evitar la competencia", explican los investigadores. Sin embargo, dicen que es importante tener en cuenta que las plantas que forman parte del paisaje de los humedales crecen mejor juntas. "La restauración tiene mucho más éxito si las plantas se plantan en grupos grandes y densos, si se imitan sus propiedades paisajísticas o si se restauran áreas muy grandes de una sola vez", dice el coautor Tjisse van der Heide, de la Universidad de Groningen. "La buena noticia es que, con estos conocimientos, la restauración a gran escala de estos importantes humedales está ahora al alcance de la mano".