La búsqueda de mayores cantidades de la sustancia ya llevaba 25 años, y ahora los investigadores han encontrado un coral que produce la sustancia y pueden decirnos cómo lo hace.
En los años 90, los científicos hicieron un descubrimiento prometedor. Cerca de Australia, dieron con un raro coral que producía una sustancia llamada eleuterobina, que inhibía el crecimiento de las células cancerosas. "Esos estudios iniciales fueron sorprendentes y excelentes", dice Eric Schmidt, profesor de la Universidad de Utah. "Demostraron que la eleuterobina era un agente anticancerígeno tan potente como el paclitaxel (que se utiliza en quimioterapia, ed.) y probablemente también podría utilizarse contra tipos de cáncer en los que el paclitaxel no funciona". Pero aunque esos estudios iniciales eran prometedores, pronto tuvieron que ser interrumpidos. "No había suficiente eleuterobina disponible".
Búsqueda
Alentados por los buenos resultados de ese primer estudio, la búsqueda de mayores cantidades de eleuterobina continuó en los últimos años. Sin resultado. "La dedicación de muchos científicos permitió encontrar corales capaces de producir eleuterobina", explica Schmidt. "Pero nunca fue suficiente para la evaluación farmacológica que debía realizarse antes de poder avanzar con este compuesto".
Avance
Pero finalmente, tras 25 años de búsqueda, hay buenas noticias. En la revista Nature Chemical Biology, Schmidt y sus colegas anuncian que han descubierto un coral blando fácil de encontrar que produce el compuesto. Y luego fueron un paso más allá: buscaron las instrucciones para la producción de eleuterobina en el genoma del coral. No fue fácil, porque los investigadores no tenían la menor idea de cómo eran esas instrucciones. Y trata de encontrarlos en el código del ADN. "Es como buscar en la oscuridad una respuesta a una pregunta que no conoces", señala Schmidt.
Parece una tarea imposible, pero los investigadores pensaron en una solución. Buscaron trozos de ADN que se parecieran a las instrucciones genéticas en las que otras especies de coral confían ciegamente cuando producen sustancias similares. Y funcionó: los investigadores encontraron una parte de las instrucciones. Y los probaron inmediatamente. Para ello, utilizaron bacterias programadas para seguir las instrucciones. Y esos microorganismos resultaron ser capaces de dar al menos los primeros pasos necesarios para producir eleuterobina. El reto ahora es rastrear la parte restante de las instrucciones y luego encontrar una manera de producir la sustancia (empleando esas instrucciones) en mayores cantidades.
Coral
El coral productor de eleuterobina fue descubierto frente a la costa de Florida. No está del todo claro para qué usa el coral la eleuterobina. "Una hipótesis es que la sustancia protege al coral de los depredadores", dice Schmidt.
Potencial
Lo que es al menos igual de interesante es lo que el compuesto puede hacer por nosotros. Aunque los estudios de los años 90 dan una idea de ello, se necesita desesperadamente más investigación sobre la potencia de la sustancia. "Es una de las sustancias que se han descubierto hasta ahora en el océano que tiene mucho potencial", dice Schmidt. "Y aunque todavía quedan muchos experimentos por hacer, es una sustancia muy prometedora". Pero ahora es importante que los científicos continúen donde se vieron obligados a detenerse en la década de 1990. "Como ahora tenemos acceso a los genes que ayudan a fabricar la eleuterobina, esperamos aumentar su suministro, para poder evaluar más a fondo la eleuterobina y saber cuán prometedora (o no) es en la lucha contra el cáncer".
Pero aunque la eleuterobina no tenga tanto potencial como parecía en los años 90, el duro trabajo de Schmidt y sus colegas no ha sido en vano. Schmidt explica, por ejemplo, que los métodos que su grupo de investigación ha desarrollado y utilizado ahora pueden servir para evaluar otras sustancias (prometedoras) derivadas de animales, al menos en el futuro. "Durante mucho tiempo, la ciencia se ha centrado en las plantas y los microbios y en cómo producían posibles sustancias similares a las drogas (...) Lo que ahora estamos demostrando es que los animales son capaces de hacer lo mismo, y en este sentido (ciertamente en comparación con las plantas y los microbios) apenas han sido estudiados. Dado que posiblemente haya 10 millones de especies animales viviendo en la Tierra, es probable que se puedan emplear métodos similares a los nuestros para revelar nuevos tipos de sustancias farmacéuticas".
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